“生肖”指的是人所生年的屬相，一共有十二個，通稱十二屬相或十二相屬，分別用十二種動物來代表。十二種動物又同十二地支兩兩相配：子為鼠，丑為牛，寅為虎，卯為兔，辰為龍，巳為蛇，午為馬，未為羊，申為猴，酉為雞，成為狗，亥為豬。我國傳世的書面文獻中早記錄十二生肖的是東漢王充所著《論衡》。後代的人們認為人出生在哪一年就屬哪一年的動物，如子年出生者屬鼠，丑年出生者屬牛……亥年出生者屬豬。“生”者，所生之年也；“肖”者，類似、相似也。生肖之說成為中國民間普遍流行的記生年和記歲、排輩分的符號體繫，兩千年來早已蔚為大觀，婦孺皆知。哪怕是足不出戶的村夫野老，目不識丁的走卒乞丐，他們或許“不知有漢，無論魏晉”，對今夕是何夕、今年是何年都不甚清楚，但是若問到他們屬什麼，恐怕沒有多少人答不上來吧。


在我國歷史上，由於各族人民的喜聞樂見和高度關注，生肖從簡單的記時原則發展為具有彌漫性質的文化現像，歷久不衰。在民間流行的除了生肖遊戲、生肖算命外，還有生肖剪紙、生肖卡、生肖圖、生肖燈、生肖面食等，多不勝舉。古人不光活在世上時要使用生肖屏風、生肖鏡、生肖錢幣等以圖吉利，佩帶生肖護符以圖保佑，即便死後下陰間也要帶上生肖俑，富貴人的墓室還要繪上生肖壁畫。真可謂生生死死與生肖相伴。


生肖文化的大普及既是民俗生命力旺盛的表現，也離不開知識階層的推波助瀾。古詩中的“生肖體”便出於歷代文人墨客的貢獻。《列朝詩集》收載的明人胡儼《十二辰詩》雲：


鼷鼠飲河河不干，

牛女常年相見難。

赤手南山縛猛虎，

月中取兔天漫漫。