琴棋書畫是中國古代藝術的重要門類，作為民族文化的結晶，它們理所當然地屬於整個民族。可是，當我們驀然回首，審視我國藝術發展的歷史進程時，卻清楚地看到在古代它們更多地屬於文人士大夫。
    盡管將“琴棋書畫”連稱最早見於唐代張彥遠的《法書要錄》，該書卷三引唐人何延之《蘭亭記》日，“辯纔博學工文，琴棋書畫皆得其妙”，但是實際上在秦漢之後，產生於民族的幼年時期並一度是物質勞動生產的直接產品的琴棋書畫，就成了一種精神產品，帶著藝術所具有的無窮魅力逐漸進入了古代廣大文人士大夫的生活，進入了他們的心靈世界，成為其摹擬自然、抒發情感、解脫憂愁、表現自我、創造美境的最佳手段。
    人類在創造文化、發展文化的同時又被文化所包圍所改造，正是在這種辯證法的支配下，古代文人士大夫與琴棋書畫結下了不解之緣。一方面，他們獨特的精神氣質、纔情智慧鑄就了琴棋書畫超凡脫俗的風雅靈魂；另一方面，琴棋書畫又賦予他們與眾不同的風雅特征。在長達兩千年的封建社會中，琴棋書畫一直成為衡量風流儒雅的文化藝術修養的一個重要標準，於是，以風雅自鑄人格的文人士大夫便在自己的人生旅途上與琴棋書畫結伴而行：筆健好臨新獲帖，手生重理舊傳琴。
     畫懸古木棲鴉影，琴譜平沙落雅聲。
     有時棋酒著酌，無事琴詩彈談。
     圍棋飲酒，一著一酌；這些古人居室楹聯生動形像地告訴人們，琴棋書畫的廣泛介入．已經造成古代藝術的普及化和文人生活的藝術化。文人士大夫與琴棋書畫的緊密聯繫，已成為人們認識文人士大夫文化心理結構的重要窗口和研究古代藝術發展規律的重要領域，正是基於這一認識，我們纔希望通過對琴棋書畫藝術世界的探究，或多或少地揭示出士大夫風雅文化的外在表現與內在機制。

    琴是我國一種古老的富有民族特色的樂器，是我國古代八類常見樂器(即“八音”)中的一類。它與瑟、築、箏、琵琶、箜篌等同屬“絲”類，為彈弦樂器。琴以木為身，以絲為弦，由於古代多用桐木作琴，如《詩經·鄢風·定之方中》所說“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”，所以古人有以“絲桐”之名稱琴的。琴弦的數量，據東漢許慎《說文解字》的記載，最初為五，周朝初期增加到七，故琴又有“五弦”“七弦”之稱。從新中國成立後出土文物的情況看來，春秋戰國時期又出現了十弦琴。西漢以後，七弦琴漸多，並逐漸形成了中國古琴七弦十三徽的形制。關於琴的產生，古人有種種不同的說法。《呂氏春秋·古樂》記載：上古朱襄氏統治天下時，由於天氣多風，陰氣太重，植物不結果實，於是士達制作了五弦琴，用它來招聚陽氣，使萬物生長。《太平御覽》引《通禮纂》記載：堯統治天下時，讓手下的無勾制作了五弦琴。
    東漢的馬融在《笛賦》中將琴的發明制造權歸屬於宓羲，宋人朱長文在他所撰寫的我國第一部琴史專著《琴史》中也采用了這一說法。東漢文字學者許慎則認為琴是神農所造，東漢另一文人桓譚也持這種觀點，並在《新論·琴道篇》中作了具體描述：從前神農繼宓羲之後稱王天下，他效法天地來進行統治，於是就砍削梧桐樹作為琴架，繅絲作為琴弦，用琴聲來與神明相通，與天地相合。
    其實，琴的發明不應僅僅歸功於某一個人，它是集體智慧的結晶，是上古人民在長期的生產勞動實踐中逐步發明制作的。不過，上述記載告訴人們，最初的琴是作為一種抗旱工具而產生的，成為樂器以後，統治者則將其作為教化天下的政治工具。西周以後相當長的歷史時期中，琴的教化作用更是被統治者及其代言人所充分強調並利用。一方面，他們要求人們通過彈琴來調節心緒、控制行為，使自己的言行符合禮儀要求，《左傳年》就曾明確指出：君子彈琴瑟，是用來節制禮儀的，而不是讓它搞亂心意的。另一方面，又通過琴聲去了解民俗民情，觀察政教得失，這正如後來桓譚所言“琴七弦，足以通萬物而考治亂”(《琴道篇》)。正因如此，歷代統治者均在宮中配有琴師，不少貴族大夫自己也能以琴和樂，怡養性情，琴一度成為統治階級的專利品。後來，隨著禮壞樂崩、天下大亂的政治局面的出現，琴不再為貴族所壟斷，它逐漸從宮廷、從上層社會走向民間，走進了中國廣大知識分子的生活之中。
    漢魏六朝，琴逐漸在士階層中普及，自此以後，中國古代能彈善鼓的文人士大夫難以數計。他們在自己學琴、彈琴的藝術實踐中，領會到了琴的多種妙用，“琴之為樂，可以觀風教，可以攝心魂，可以辨喜怒，可以悅情思，可以靜神慮，可以壯膽勇，可以絕塵俗，可以格鬼神”。
    唐代琴家薛易簡《琴訣》中的這一段話，可以看成是對琴之功能的總結。盡管歷代琴家往往將觀風教、正天下置於琴道之首，但實際上魏晉以來，隨著文人們藝術精神的培養和生命意識的日益覺醒，他們更重視的是琴愉悅情思、表現心志的功能。本來，我們的祖先曾把“絲”作為樂器的代表，因為在甲骨文中“樂”字為“螟”，這是以絲弦張附在木器上的像形，然而在後世文人的眼中，琴又優於其他樂器而成為弦樂甚至全部樂器的代表。唐代文人陸龜蒙《零陵總記》中記載了這樣一個故事；司空於頓曾在家中讓一位來客彈琴，其嫂善於聽音，便站在門簾後聽客人彈琴，客人彈畢，她的評價是：“二分中有一分是箏之音，二分是琵琶的聲音，一點沒有琴的韻味。”這位“知音”的女性認為琴聲所具有的特殊韻味是箏聲和琵琶聲所不能及的，十分明顯，她是抑箏和琵琶而揚琴的。
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