序老子：其人、其書、其心、其體老子是中國偉大的哲學家、思想家，中國道家學派創始人。老子的思想主要反映在《老子》一書中，《老子》有三種基本的版本，即今流行本、漢帛本、楚簡本。一般以今流行本為主，其他幾種可以相互補充。《老子》是政治哲學著作，自然哲學和人生哲學隻是政治哲學的基礎和條件；《老子》的政治哲學是天道、政道、德道、治道、術道、器道六維一體。
一、老子其人：中國偉大的思想家
老子（約前571—前471）老子的生辰無考，但據一些學者的研究資料，因孔子生於前551年，而老子長孔子約20歲，故老子生於前571年；又據道教傳統認為農歷二月十五日為老君誕辰；參見李水海：《老子新考論》，陝西人民出版社，2015年版，第141頁；葛玄說老子生日年正月十二日丙午太歲丁卯，參見王卡點校：《老子道德經河上公章句》，中華書局，1993年版，第315頁。，又稱老聃、李耳，中國偉大的哲學家、思想家，道家學派創始人，與孔子(前551—前479)同時而長於孔子，春秋時期陳國苦縣厲鄉曲仁裡人(老子在世時為陳國，而陳國約在前479年被楚國滅後歸於楚國，1265年改為鹿邑，現今為河南省鹿邑縣）。
老子的老師，據老子的學生文子在《文子·上德》中的說法，是一個叫常從（樅）的人，又稱為商容。《史記·老子韓非列傳》說他是“周守藏室之史”。作為史官的老子，當是貴族出身，具有豐富的知識，尤其在周禮的知識方面是一大權威，地位也是相當高的。
後來老子“居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰：‘子將隱矣，強為我著書。’於是老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終”（《史記·老子韓非列傳》）。
據後人著述的描述，大概老子從周國辭職後曾在老家陳國待過一段時間，並在當地講過學，後來又到秦國考察，後病死秦國。在今陝西周至縣東南有稱為老子墓的地方。
《莊子·寓言》記載：“陽子居南之沛，老聃西遊於秦，邀於郊。至於梁而遇老子。”又據《莊子·養生主》說，“老聃死，秦失弔之”，“失”為“史”之誤，秦失或為秦國史官。由此推之，老聃可能死於秦國。還有的學者認為，老子可能是辦私學的人，老子從周辭職後到老家陳國時講過學，孔子也向他請教過，也可以說是他的弟子。老子的代弟子有文子、關尹子、亢倉子、南榮趎、楊朱、柏矩、蜎子等人。而後來的範蠡是文子的弟子張松輝：《老子研究》，人民出版社，2009年版，第4245、 174、 188頁。書中引《莊子·養生主》雲：“老聃死，秦失弔之，三號而出。”又《水經注》：“水出南山就谷，北經大陵西，世謂之老子陵”（陝西興平市）。陝西周至縣的老子墓說法另見李世東、陳應發、楊國榮著：《老子文化與現代文明》，中國社會出版社，2008年版，第4頁。。
在戰國時期，興起了“黃老學派”。“黃老學派”當時在戰國時期由鄒衍、申子、慎到等人為代表，《黃帝四經》即為該派的代表作。
司馬遷對老子稱贊有嘉，認為老子的學說比之於各家，獨“老子深遠矣”（《史記·老子韓非列傳》）。
司馬遷的父親、漢初的道家司馬談曾縱論各家學說之長短，其中說到黃老道家時指出：“道家使人精神專一，動合無形，贍足萬物。其為術也，因陰陽之大順，采儒墨之善，撮名法之要，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜，指約而易操，事少而功多”。《史記·太史公自序》，認為黃老道家的特點是，主張無為即無不為，他們的道術以虛無為根本，以因循為手段，沒有一成不變之勢，沒有固定不變之形，所以能探究萬物之情。不搶在事物之先，也不落在事物之後，所以能成為萬物的主宰。用法不用法，隨時而定；限度不限度，隨物而合。所以說聖人無機巧之心，牢牢守著順時變化的原則。虛無是道的倫常，因循是君的總綱。這就符合大道。
呂思勉先生對老子思想評價極高，認為“道家之學，實為諸家之綱領。諸家皆專明一節之用，道家則總攬其全。諸家皆其用，而道家則其體。《漢志》抑之儒家之下，非也，今分論諸家，以道家為首”呂思勉：《先秦學術概論》，廣西師範大學出版社，2010年版，第32頁。。
二、 《老子》其書：三個版本
老子的思想主要體現在《老子》一書中。
（一） 老子思想的流行
《老子》書中的思想很早就開始流行。早引用老子思想的，應當是老子的弟子文子。在現今流傳的《文子》中有大量老子的思想，雖然該書的內容肯定不完全是文子本人親自寫的，但至少其中有一部分是文子寫的。文子活動的年代大約在前550至前480年間，與孔子生活的年代相當。
在反映孔子思想的《論語》中，也可以見到《老子》的一些內容。如“報怨以德”（第六十三章）的思想出現在《論語·憲問》中，無為的思想（“無為而治，其舜也與？”）出現在《論語·衛靈公》中，這一時間大約在前520至前479年間。
《戰國策·魏策一》曾記載，前372—前334年在位的魏惠王，曾引用《老子》的“聖人不積：既以為人己愈有；既以與人己愈多”（第八十一章），與今本的內容基本相同；說明當時《老子》的書已經比較流行了。老子的第三代弟子列子，也在《列子》一書中大量引用老子的思想內容。卒於前286年的莊子也曾大量引用《老子》的思想。卒於前233年的韓非子是早注解《老子》的思想家。
據一些學者們研究《說苑·敬慎篇》的結果，早出現引用老子思想的，是在前497年左右，晉國大臣叔向曾與韓平子討論剛與柔，韓平子問叔向：“剛與柔孰堅？”，叔向（早活動年代是前577年左右，前497年時應該正好有80歲左右）回答說，“臣年八十矣，齒已墮而舌尚存。老聃有言曰：‘天下之至柔，馳騁乎天下之至堅’；又曰‘人之生也柔弱，其死也剛強’……吾是以知柔之堅於剛也。”因此，《老子》成書的下限應當是前497年”王葆玹：《黃老與老莊》，中國人民大學出版社，2012年版，第110頁；王先生認為，《老子》成書的上限應當是前530年，魯國初稅畝之後，出現了食稅之多的情況。。
（二） 《老子》的三個版本
《老子》何時成書、哪個版本更能反映《老子》的原來面目，這個問題爭議較大。
1. 今流行本
全書八十一章，共五千餘字。
現今流行本應是以西漢初的《老子》河上公章句本和王弼注解本為基礎整理而成的李世東、陳應發、楊國榮著：《老子文化與現代文明》，中國社會出版社，2008年版，第4950頁。。雖然其中反映了一些後世人的觀點，但書中的主要思想是獨特的，不同於同時代其他人的思想體繫。
2. 1973年馬王堆帛本
1973年，長沙馬王堆三號漢墓出土了帛書《老子》甲、乙、丙三個版本，抄寫時間大約在前206—前195年（甲本）和前194—前180年（乙本）。帛本的文本與流行的今本比較，內容非常完整，也有五千多字。除去帛本中的語氣詞等無意義的虛詞外，帛本的字數與今本相當，可見司馬遷所言《道德經》五千言的表述是準確的。帛本與今本可以互為印證借鋻，為人們研究老子思想提供了可靠而寶貴的文本。
3. 1993年湖北荊門郭店楚簡本
學界主流認為，現今傳世的流行本《老子》的部分內容見於1993年湖北荊門郭店出土的楚簡版本，有三組七十一枚十五篇一千多字，抄寫時間大約在前400—前300年間，即戰國初期，或可能成書於春秋晚期。
今本、帛本和簡本這三個版本的《老子》，的確有不少不同的內容。比如，今本分上下篇，《道經》為上篇，《德經》為下篇，書名叫《道德經》；而帛本以《德經》為上篇，《道經》為下篇，書名叫《德道經》；簡本則內容殘缺較多，難以判定其全貌。
從《老子》一書的內容看，《道經》和《德經》並不是完全分開來談“道”和“德”的，兩部都是既談“道”，又言“德”。《道經》、四 、五、 十四、 十六、二十一、二十三、二十五、三十二、三十四、 三十五、 三十七章這十二章主要談“道”較多，其他二十五章主要談“德”；《德經》主要談“德”，但也有第四十、四十二、 四十五、 五十一、 五十二、 五十九、 六十二、 六十七章這八章主要論“道”。所以《道德經》或《德道經》的名稱並沒有太大的區別。因而這部著作還是叫《老子》更妥帖。雖然不叫“經”，但實際上《老子》是非常重要的經典著作。
（三） 《老子》三個版本的一些重大差異
這三個版本都是《老子》一書的寶貴財富，各有不同的影響和作用。
今本對傳承和傳播老子思想起了巨大作用。對照帛本和簡本，其內容大部分是相同的。
帛本是保存完整的古本，比流行的王弼本早400多年，對於校正今本在流傳過程中出現的舛誤有很重要的意義。比如，今本章的“常道”顯然是為避諱漢文帝劉恆的字“恆”而改為“常”；又如，帛本中“恆道”比“常道”、“恆無欲”比“常無欲”更準確；帛本中的“弗爭”比今本的“不爭”更準確；應該對照帛本內容，釐正今本中明顯的衍文和錯誤。（有省略）三、 《老子》其心：以百姓心為心
《老子》一書雖然復雜且晦澀難懂，但它的精神實質和核心其實就是：道法自然，無為而治，以百姓心為心，形成了中國特有的自然哲學、人生哲學和政治哲學。
老子的思想以追求萬事萬物的起源為始，在此基礎上形成自然哲學，再從道法自然的自然哲學的基礎上，進一步形成無為而治的政治哲學。他的終目的還是要為政治服務的。
以《老子》為基礎而形成的道家，是中國各家學派中理論形態完備、有邏輯性的，影響了儒家、法家、醫家、兵家、陰陽家以及後來的道教。《老子》是在中國歷史上作用和影響重大的一本書，是部論述治國之道的著作。
從古至今，人們從不同角度分析和解釋《老子》一書的內容。相當多的人把它理解為一本哲學書，討論本體論、存在、宇宙起源等終極問題；一部分人則把它當作修身之學，討論人如何纔能健康長壽；還有一些人則把它作為科學著作，並把它與現代科學現像和概念一一對照。
這些不同的解讀都有些道理。但是，本書更傾向於把《老子》一書視為中國本政治哲學書。雖然《老子》諸多領域都有所涉及，但核心和精華是治國理政的政治哲學，因為書中大量地討論了許多與政治高度相關的問題，書中的主要概念大多與政、治、政治、領導者、民眾、為官之德等相關。
《老子》書中涉及的政治概念，如戰爭、取天下、治國、批評朝政、道治與德治、用兵、大小國關繫、理想國家、無為而治等內容，也非常明顯突出。
仔細辨讀《老子》全書，在81章中，隻有其中的10章主要講形而上之道，與政治沒有直接關聯，其餘71章都與政治有較大的相關性。其中與政治有重大關聯的達33章之多，遠遠超過對抽像之道和養生之道的論述。而老子對天道和養生之道的論述，其目的又隻是為政治之道即無為而治進行鋪墊。天道自然的宇宙觀，向下落實為無為而治的政治觀；修身養生之道，向上升華為無為而治的政治觀。道法自然與無為而治的政治之道，纔是《老子》一書的、集中、突出的內容。因此，我們有足夠的理由說，《老子》是部全面繫統論述治國之道的政治哲學著作。
老子的政治哲學是中華民族優秀歷史文化的產物，與西方的所謂以城邦事務管理為基礎的政治理論有重大區別。它不僅講政道，即政治價值、政治倫理，也講治道、治術、治器。僅僅有治國的大道理，並不能保證一個國家的治理能夠順利進行，必須還要有具體的治理的體繫、策略和技術工具。因此，老子的形而上的恆道、天道，與形而下的政道、治道、術道、器道，構成了一個完整的政治哲學和政治治理的體繫。這也是西方的政治哲學所沒有的奇觀。
《老子》是中華民族優秀傳統文化的精華，值得人們學習、借鋻、發展和實踐，更應在中華民族偉大復興的進程中發揮更大的作用。
