通古今戲劇之變，合案頭與場上，遍考曲籍，幾易其稿，乃成中國古代戲劇史傳世之作。

本書以通古今戲劇之變、重案頭更重場上、資料豐富詳贍為特色，是一部完整而獨樹一幟的中國戲劇史。中國戲劇源遠流長，以先秦的《詩經》《楚辭》為胚胎，經由漢唐的滑稽戲、大曲，雜劇，自此異軍突起、日漸繁興，逐漸發展演變為明代傳奇、清代花部戲曲，蔚為大觀。

中國戲劇是繁衍千餘年、燦爛輝煌、獨一無二的古代文化遺產。本書是著名戲劇史家周貽白先生的經典之作，也是我國古代戲劇史研究的傳世之作。該書篇幅適中，完整介紹了我國古代戲劇的起源、形成和各個時期的發展情況，評介了許多重要的作家和作品，收集的材料豐富詳盡。全書注重戲劇全史的研究，對中國戲劇發展作了通史性的探討和總結；提出聲腔的三大源流，即昆曲、弋陽腔、梆子腔的見解，並且做出詳盡的論述；論述密切聯繫舞臺演出實踐，注重實際調查，改變了過去研究方法上隻重考據和文采的偏頗。作者強調戲劇為綜合性藝術，場上重於案頭；戲劇是民族性藝術，應重視民間創造；戲劇是社會性藝術，應探索其歷史的演變規律，並將這些觀點貫穿全書始終。

周貽白（1900—1977），中國戲曲史家、戲劇電影作家、戲劇理論家。原名炳垣（一作炳然）。湖南長沙人。1927年參加田漢主辦的南國劇社。1929年至1934年在福建泉州、廈門等地教授國文。 1935年與阿英同組新藝話劇團，嗣後又在中國旅行劇團及新華、金星影業公司等處從事話劇、電影劇本創作，並在上海美專、復旦大學等校講授國文。自20世紀30年代起，周貽白在從事戲劇電影創作和國文教學的同時，即致力於中國戲劇史及戲劇理論研究，出版中國戲劇史專著《中國戲劇史略》《中國劇場史》《中國戲劇小史》《中國戲劇史》《中國戲劇史講座》《中國戲劇史長編》《中國戲曲發展史綱要》等7種，中國戲劇理論著述、史籍考證及釋義著作多種。

中國的文化，根據遠古的記載，從黃帝時代算起，已經有五千年的歷史。一切事物的形成,追本溯源，雖然其來也漸，但有一個不易的原則，亦為世界各民族共同的原則,即產生文化的行為，無一不是為著幫助實際生活而起源於勞動，沒有勞動，便不會有文化。無論是有意的或無意的;積極的或消極的，其動機看來好像很簡單。但在原始民族生活中，愈為單純的行為，便是其生活上為需要的部分。 藝術是文化中一個重要的因素，在社會生活中起著重大作用。 其起源雖然來自社會生活，但反過來卻對社會生活發生巨大影響。 至於以後文明日進，藝術的發展，漸成為專屬的部門，而被人認為無關實際生活的遊戲舉動。則因生活情形過於復雜，一時不易追溯其根源的緣故。

  戲劇，本有綜合藝術之稱。即為空間藝術的繪畫、雕刻、建築、及時間藝術的詩歌、音樂、舞蹈等項,綜合而成之謂。但此說近年頗有人以為其非是。 蓋以戲劇自具其起源，原屬藝術的一項。其整個形式，於各項藝術中實具有自成一格的獨立性。 若昧然加以綜合的看法，則戲劇勢將失卻其本身的立場，而成為其他藝術的拼湊。但戲劇的內容和形式，對於各項藝術實皆有所包容,雖不因綜合而始產生,固可視為一種多方面的藝術。然則，其胚胎之孕育,惟有溯源於各方面始能詳究其整個的來源。

  中國戲劇因成形較遲，各方面關繫為復雜。其精彩部分雖為歌舞，但到以歌舞表演故事時，其間已不知經過多少變遷。如音樂一項，為中國戲劇的重要因素，其民族性的表現，自然是獨標畫格。可是,當戲劇的形式略具規模時，所用的器樂，已和中國古代音樂有了距離。 因為中國古代的音樂太高雅了;太偏於抒情氣氛了。古代人對於音樂的使用,因其與祭祀天地有關，大家把這件事看得很為神聖。 證以後世卑視戲劇的心理，推想到當時的雅樂，其發生戲劇的可能性是很少的。至於其他方面，亦皆有其各自的進化程序。影響所及,直接地或間接地,都造成了戲劇的不平衡的發展。因此，在中國戲劇未能以舞臺地位出現之前，其所包容的各方面所具的姿態，其歷史性的重要，殊不亞於劇本身。
  詩歌的起源，不必是有了文字以後的事。在一切文體中，其出生的時代為早。不但中國，即在任何民族，初的文學作品，多為詩歌。人類的語言，雖因地域不同環境各異的關繫，弄得極為歧雜。但悲哀與歡喜的流露,即不借面部表情,也可從聲調中聽出來。 悲歡或歡呼,在人類感情中都是極為真摯的。 人類以語言表達思想，詩歌則為發抒情感而予語言以組織，並用聲調唱出。至於以後有了文字，則詩歌可加記述，由此更推進一步。