在中國古代詞學批評史上，蘇軾首次將“豪放”引入詞評，其《與陳季常書》雲：“又惠新詞，句句警撥，此詩人之雄，非小詞也。但豪放太過，恐造物者不容人如此快活。”這基本上還是以論詩的眼光來衡量詞，不過，其核心價值的一個方面，在於認為詞的風格不必一味偏重婉約，詞也可以像詩一樣剛柔相濟，隻需好好把握分寸不使太過。形成詞體風格的諸因素，大體包括音樂、內容、語言、時代和個性等，其中，題材內容往往可以決定風格。僅就題材內容上的新變而言，以蘇軾、辛棄疾為代表的豪放詞，大致包括這麼三個要點：抒發志向襟抱，表現人生感觸和興亡之慨；感情的內涵從愛情向性情推擴，向友情轉移，兼而向更廣闊的生活及大自然抒情提升；表現對祖國半壁江山淪陷的痛苦，對中原人民的同情，對統治者奉行妥協政策的憤懣。（參鄧喬彬《論豪放詞》）這些，除了第三條需要在不同的時代作出相應的調整以外，自然也可以被視為判斷是否為豪放詞的重要標準之一。值得注意的是，王兆鵬《論“東坡範式”——兼論唐宋詞的演變》曾提出，“東坡範式”有四個方面的特點：主體意識的強化、感事性的加強、力度美的高揚、音樂性的突破。與此處所言頗有交叉，唯豪放與守律並非不能兩全。如以持律嚴苛著稱的《詞律》，其卷一六中就選入了像蘇軾《念奴嬌》（大江東去）、辛棄疾《水龍吟》（楚天千裡清秋）這樣的豪放之作，可為明證。
一部中國詞史，同時也可以看成是一部豪放詞創作發展史。敦煌詞取材廣泛，境域寬宏。王重民先生對其內容和藝術作過精闢的概括：“有邊客遊子之呻吟，忠臣義士之壯語，隱君子之怡情悅志，少年學子之熱望與失望，以及佛子之贊頌，醫生之歌訣，莫不入調。其言閨情與花柳者，尚不及半，然其善者足以抗衡飛卿，比肩端己。至於‘生死大唐好’，‘隻恨隔蕃邦，情懇難申吐；早晚滅狼蕃，一齊拜聖顏’等句，則真已唱出外族統治下敦煌人民的愛國壯烈歌聲，絕非溫飛卿、韋端己輩文人學士所能領會，所能道出者矣！”（《敦煌曲子詞集敘錄》）其中，如寫“忠臣義士之壯語”的一首《生查子》：
三尺龍泉劍。匣裡無人見。落雁一張弓，百隻金花箭。為國竭忠貞，苦處曾征戰。未忘立功勛，後見君王面。
頌揚守邊將士，寫得質樸無華，豪邁大氣，淺顯易懂。任二北先生所解旁及唐代軍制，略如鄭準《代寄邊人》所雲“聖澤如垂餌，沙場會息兵”，亦可參：“曾經苦戰，已竭忠貞，依然匣裡龍泉，韜而不顯，此作者之所不平。可貴者，他們並不氣餒，繼續爭取前程，望大勛，蒙召見。辭明明曰‘先望’，與‘後見’是尚在勞而無功之中。問題乃唐室軍制對士卒罰嚴恩薄，甘言以募新，不賞使兵老耳。僅就詩人篇詠中驗之，已可概見。”（《敦煌歌辭總編》卷二）敦煌邊塞詞約有四十餘首，除此首外，尚有《浣溪沙》（忽見山頭水道堙）、《望遠行》（年少將軍佐聖朝）、《酒泉子》（三尺青蛇）（紅耳薄寒）、《搗練子》（堂前立）等。這些作品所表現出的風貌與格調，跟唐代邊塞詩總體上是一致的。
詞史發展到蘇軾，在當時人們還不太認同其革新詞體之際，“蘇門四學士”中的黃庭堅和晁補之給予了他全力的支持，壯大了蘇詞的聲勢。再經葉夢得下延一線，又有向子、陳與義等為之張幟，於是蔚然成風，廣被於南北各方。蘇軾豪放詞中的代表作，有如《念奴嬌·赤壁懷古》：
大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是、三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間、檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華發。人生如夢，一尊還酹江月。
起筆即高屋建瓴，同時推出空間與時間、自然與人事，以浩蕩而又深沉的悲慨，為全詞奠定基調。接著以“人道是”指點形勝，定格於“周郎赤壁”，轉入題面。“亂石”三句，描繪赤壁登眺的壯觀，“穿”、“拍”、“卷”的飛揚跋扈，形像鮮明，歷歷如見，令人神驚魄動而又愜目快心。結拍二句，“江山如畫”收束，“一時多少豪傑”回應“千古風流人物”。人傑地靈，風流千古，讓人遐想聯翩，自然引起下片的懷古。下片“遙想公瑾當年”，在“周郎赤壁”中已埋下伏筆。“小喬”作為陪襯之筆，是為了凸顯周瑜的功名早立、少年得意，為下文的自傷老大鋪墊。“羽扇綸巾”同樣是在衷心贊美周瑜的瀟灑風流。〔按：目前學界有兩說，一指周瑜，一指諸葛亮。鐘振振《唐宋詞舉要》以宋詞證宋詞，傾向於前說：呂勝己《瑞鶴仙·鄂州》：“綸巾羽扇，講笑周郎事業。”汪莘《滿庭芳·壽金黃州》：“綸巾羽扇，不獨數周郎。”可從。〕轟轟烈烈的赤壁大戰，詞中不見金戈鐵馬，僅用“談笑間”三字便立見分曉，從而將“周郎”的“雄姿英發”推到極致。詞人重筆濡染周瑜，為的是彰顯“江山”（空間）、“千古”（時間）中的人生價值。以下以“故國神遊”收束外向的遐想，轉入到對自身的檢閱。是年作者四十七歲，待罪黃州，非特壯志未酬，抑且沉冤莫伸，敏感的心靈卻仍有不甘地隨“大江”、“豪傑”而躍動，隻能以自笑多情解嘲。一個“笑”字故作曠達，其實蘊含了何等的悲涼!自己的“早生華發”、落魄失意同周郎的“雄姿英發”、年少氣盛是一重對比，周瑜的赤壁勛業同“浪淘盡、千古風流人物”的歷史走向又是一重對比，這就逼出了結尾的“人生如夢”，終以頂禮萬古永恆的“江月”收筆。鯨吞鼇擲，大開大闔，雄放的筆勢與悲壯的內核渾然一體，帶給讀者藝術美感與人生哲理的巨大震撼。
據俞文豹《吹劍續錄》記載：“東坡有幕士善歌，因問：‘我詞何如柳七？’對曰：‘柳郎中詞，隻好十七八女孩兒，按紅牙拍，唱‘楊柳岸、曉風殘月’。學士詞，須關西大漢，執鐵綽板彈銅琵琶，唱‘大江東去’。公為之絕倒。”這是準確地抓住了蘇軾、柳永兩人詞風的主要特色，並且把這首詞當成了蘇軾此類風格的代表作來看。在再後來的詞學批評中，“大江東去”更是幾乎成為整個豪放詞派的代名詞。值得注意的是，作有《東坡樂府箋》的朱祖謀，在其著名選本《宋詞三百首》初編本中雖然選錄了蘇軾的這首《念奴嬌》，但重編本中卻將之刪去。主要原因在於，這首《念奴嬌》既不能符合“重、拙、大”的理論宗旨，也不合音律（丁紹儀《聽秋聲館詞話》卷一三）。朱祖謀晚年適度倡導東坡詞，也就是他自己所說的“稍揚東坡”（龍榆生《論常州詞派》）的目的，是為了解救一味推崇夢窗詞帶來的流弊，也與受到文廷式等人的影響，即歷史和師承原因有一定的關繫。（參張暉《選家手眼與創作風會——從〈宋詞三百首〉看朱祖謀的詞學思想》）
又《江神子·獵詞》：
老夫聊發少年狂。左牽黃。右擎蒼。錦帽貂裘，千騎卷平岡。為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。酒酣胸膽尚開張。鬢微霜。又何妨。持節雲中，何日遣馮唐。會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。
據傅藻《東坡紀年錄》，可知此詞的創作背景：“（乙卯）鼕，祭常山回，與同官習射放鷹，作詩《和梅戶曹會獵鐵溝行》，……又作《江神子》。”劉崇德《蘇軾〈江城子·獵詞〉編年考辨》則以為，此詞所寫是徐州出獵而非密州出獵。可備一說。上片記述狩獵。首句將“老夫”與“少年”合於一身，豪氣已先聲逼人；“左牽黃”、“右擎蒼”，進一步表現“少年狂”，並轉出“出獵”的題面。隨即推出大規模圍獵的盛況，一個“卷”字，既有漫山遍野的聲勢，又有風卷殘雲的意味。在千騎競馳、傾城出觀的恢宏場面映襯下，詞人“親射虎”的壯舉得以凸現，更加酣滿地充實了狂豪的意興。下片抒發感受。“酒酣”三句，繼續映發“老夫聊發少年狂”，而接下期望被召回朝廷、立功邊陲的心願，更將詞作的思想境界提升到尚武報國的全新高度。結尾的“會挽”三句，充滿力度，激情橫溢，“射天狼”同“親射虎”前後相映，雄氣干雲。全篇健筆縱橫，豪邁淋漓，堪稱蘇軾早期豪放詞的代表作。與約同一時期所作《祭常山回小獵》相較，更可以見出這一點：“青蓋前頭點皂旗，黃茅岡下出長圍。弄風驕馬跑空立，趁兔蒼鷹掠地飛。回望白雲生翠，歸來紅葉滿征衣。聖明若用西涼簿，白羽猶能效一揮。”
從蘇軾到辛棄疾，賀鑄是重要的過渡者之一。從十二世紀下半葉開始，辛棄疾與陸遊、張孝祥、陳亮、劉吉、袁去華、劉仙倫、戴復古，以及再後來的劉克莊等人形成橫亙南宋詞壇的豪放一派，從一個特定的方向把詞的創作推到有宋一代高峰，並極大地影響了後世詞人的創作選擇。辛詞內容博大精深，風格雄深雅健。辛派傳人將詞的表現功能從不同的方面幾乎發揮到限度，從此，詞與社會現實生活聯繫更為緊密，詞人的藝術個性更加突出。辛棄疾豪放詞中的代表作，有如《水龍吟·登建康賞心亭》：
楚天千裡清秋，水隨天去秋無際。遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子。把吳鉤看了，欄干拍遍，無人會、登臨意。休說鱸魚堪膾，盡西風、季鷹歸未。求田問舍，怕應羞見，劉郎纔氣。可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此。倩何人，喚取紅巾翠袖，揾英雄淚。
詞以傳統的悲秋主題，寫其壯志難酬之感，慷慨淋漓而又感情細膩。上片寫景。先從楚天寥廓、秋高氣爽的遠景寫起，由天寫到水，由水寫到山，突出“獻愁供恨”的北方山巒，隱隱帶出中原淪喪之痛。進而轉入近景特寫，重點刻畫登樓觀景之人。“落日”暗示時勢，“斷鴻”映襯“江南遊子”之孤單。詞人一腔悲憤，則通過看吳鉤、拍欄干的繫列動作生動地呈現出來。下片以不同的典故構成，寫盡報國無門、歸隱不甘的矛盾心理。這種對典故的創造性運用，構成了辛詞的一個重要特色。結末三句，在貌似風流倜儻中照應“無人會、登臨意”。全篇悲慨郁結之情，一以含蓄深摯、婉轉寄托出之，深得“潛氣內轉”之妙。
