本冊(西方卷)收入傳記16篇,17萬餘字,大體按創作時間排列。因傳主均為外國人,故稱為“西方卷”。傳主之國別有古希臘、日、英、法、意、德、葡、匈等國,且均為思想家、政治家。
作者眼光所及全球,唯獨鐘愛為國外的著名思想家及政治家立傳,其用意,無非是思想啟蒙、開啟民智而已。
本叢書以作者生前好友林志鈞先生在1936年主編的《飲冰室合集》為底本,收入由梁啟超著古今中外人物傳記44篇,共70餘萬字。傳主的身份,上至帝王、將相,中則師友、名流,下則刺客、乞丐,無所不包,人數也達到百餘人;有生前7世紀的改革家管子,也有與作者同時代的政治家李鴻章,時間跨度長達2600年;有古希臘時期的思想家亞裡士多德,也有國內各時期的哲學家、文學家;傳記的篇幅,長則十幾萬字的揮灑,短則百餘字的“略傳”;創作早的是1896年《三先生傳》,晚至1924年《朱君文伯小傳》,長達29年。作者終生所想,無非國強民富;畢生所求,隻是開啟民智。翻開本書,不僅是領略作者那廣袤的視野、深厚的學識和旺盛的創作力,窺見其一生之情懷,更是直面那厚重而滄桑的歷史。