1840年爆發，由於戰事的失利，悲憤填膺，愛國心切，於1841年3月，憤然棄筆從戎，投入兩江總督、抵抗派將領幕府，到定海前線參謀戰事。於1842年寫成50卷的《海國圖志》。作者為什麼要編撰此書呢？魏源在《海國圖志》一書的序中，講得非常清楚：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為而作。”

這就是說，寫書的目的，是為了了解“夷情”，幫助人們習其“”，以抵御外侮，振奮國威。這給那些妄自尊大，把西方先進的科學技術視為“”，盲目排外的頑固派，擊一猛掌。魏源在《海國圖志》中指出：“有用之物，即奇技而非淫巧。”對付外國侵略者，不能“舍其長，甘其害”，而必須“塞其害，師其長”，隻有“善師四夷者，能制四夷”。

1847－1848年，又將《海國圖志》增補為60卷本，刊於揚州；到1852年又擴充為百卷本。全書已達500卷之多。這是中國近代*早的一部由國人自己編寫的有關世界各國情況介紹的巨著。《海國圖志》百卷本，除了以《》為基礎外，先後征引了歷代史志14種，中外古今各家著述70多種，另外，還有各種奏折十多件和一些親自了解的材料。應當注意的是，其史料來源還有外國人的著述。其中，如英國人的《外國史略》、葡萄牙人的《地理備考》等20種左右的著作。

書中征引中外古今近百種資料，繫統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況和許多先進科學技術，如火輪船，等新式武器的制造和使用。所記各國氣候、物產、交通貿易、民情風俗、文化教育、中外關繫、宗教、歷法、科學技術等，都超過了前書。所以有人譽《海國圖志》為國人談世界史地之“開山”。

因它不但詳細記載外國情況，還首次從理論上肯定了研究世界史地的必要性。