《百川學海》是繼我國部叢書《儒學警悟》之後,第二部宋人輯撰的大型叢書,其名源於揚雄的《揚子·法言》『百川學海而至於海』。《百川學海》收錄歷代典籍達百種之多,內容多為唐宋野史雜說、掌故瑣記、朝廷故事、軼聞雜史,典章制度等,間有兩晉南北朝著作及多種宋人譜錄、詩話和書法專著等,文獻價值及史料價值極為突出,是研究我國古代文化藝術發展、歷朝各代沿革變遷的重要文獻資料。由於該叢書流傳較廣,影響遠遠大於我國古代部叢書《儒學警悟》,故被視為中國古代叢書之鼻祖。《百川學海》在編撰思路上側重野史雜說、掌故瑣記、軼聞雜史彙集,對散佚民間的珍稀資料搜羅頗為突出,重視史料價值和文獻傳承作用,就官修正史和傳統經典文獻研究而言,具有十分顯著的拾遺補缺作用,為後人所推崇和效仿。因此,繼《百川學海》之後,明代吳永仿照其體例和編纂思路,再編《續百川學海》。
《續百川學海》,凡三十集,收錄歷代圖書一百一十一種,共六十冊、一百四十四卷。其以《百川學海》續書為編纂宗旨,在體例上仍以《百川學海》十天干順序編為十集。在選目上亦參照《百川學海》的標準,甚至個別選入典籍與《百川學海》相同。吳氏在其所撰序中自稱『唯學海一書,皆彙唐宋名卿材大夫所別撰,大則譚經考世,次亦不失廣見博聞』。但實際上,此書並非如吳氏所說『暇日檢敝篋手訂,采其遺佚者為續篇』,而是輯錄明鈔本《說郛》大部分內容纂輯而成。值得重視的是,吳永輯錄主要源自明本《說郛》,其內容與清順治四年(一六四七年)宛委山堂本《說郛》及《說郛續》有明顯差異,其文獻價值更為突出。《續百川學海》所收內容極其豐富,既有儒學、經學知識,又有宣揚善惡報應、人世輪回的荒誕小說;既有文人墨客論詩、論文、論書的風雅之作,又有專門介紹硯、刀劍、茶、酒、菜蔬、果木、花草、鳥禽等實用知識的經驗總結;既有纂輯歷朝遺事者,更有個人傳記,題材不一而足。這些文獻資料,不僅使歷朝各代社會百態躍然紙上,同時也很好地補充了正著、正史的不足與缺憾。許多珍稀文獻僅見於此,為後世學術研究所倚重。