清乾隆三十七年。,乾隆帝弘歷下詔,開四庫全書館,次年,敕修《四庫全書》。自唐宋以後,歷代王朝便形成了收集編纂典籍的傳統,唐代有《藝文類聚》、《北堂書鈔》,宋代有《太平御覽》、龜》,特別是明代永樂年間編纂的《永樂大典》,共二萬二千九百三十七卷,收入圖書七八千種,堪稱鴻篇巨制。清朝康熙、雍正年間,清王朝又編纂了《古今圖書集成》一萬卷。到了清乾隆年間,安徽學政朱筠以為《永樂大典》收錄圖書末為盡全,因此上書建議向民間廣泛征求佚書,同時,設立專門機構,對翰林院所藏《永樂大典》進行校輯。於是,乾隆皇帝下詔開設四庫全書館,委派紀昀等著名學者一百六十餘人,開始編纂《四庫全書》。編纂《四庫全書》首先是在全國範圍內征集圖書,從乾隆三十七年開館征書,至乾隆四十三年,歷時七年,共征集圖書12237
種;然後是整理圖書,由四庫館臣對於內府藏書以及從各地征集的圖書進行校訂,提出應抄、應刻、應存的具體意見。其中,應抄、應刻之書被認為是合格的著作,被收入《四庫全書》,而應存之書則不能收入四庫全書,僅僅是在《四庫全書總目》中存目。《四庫全書》分為經史子集四部,收入圖書三千四百五十七種,凡七萬九千零七十卷,裝訂成三萬六千餘冊,6752函。成為中國歷史上卷帙多的一部叢書。《四庫全書》的編纂抄寫歷時十餘年,共抄出七部,全書底本藏於翰林院,部抄本藏於文淵閣,其他六部分別藏於瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、熱河文津閣,是為北四閣;鎮江金山文宗閣、揚州大觀堂文彙閣、杭州西湖文瀾閣、是為南三閣。當乾隆帝下詔開館征書時,他已經是六十三歲高齡的老皇帝了,這項浩大的工程能否在他有生之年完成,他自己也沒有把握。用他自己的話說:“朕臨御已三十餘年,亦望望歲矣,斯事體大物博,時略嫌遲”,於是乾隆帝便有了依照全書體例,另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一,乾隆帝頒下諭旨,以全書卷帙浩如煙海,不易檢索為由,命在《四庫全書》中“擷其菁華,繕為荟要,其篇式一如全書之例。”隨後,便另外設立了《四庫全書荟要》修書處,責成王際華、於敏中負責此項事務。至乾隆四十三年,《四庫全書荟要》部繕寫完畢,按照乾隆帝的意願,保存在坤寧宮後御花園內的搞藻堂。兩年以後又繕出第二部,存於長春園味腴書室。咸豐十年,英法聯軍攻陷北京,焚圓明園,味腴書屋所藏《荟要》被焚毀。嗣後,大江南北兵禍連綿,文宗閣、文彙閣、文源閣以及文瀾閣所藏《四庫全書》相繼遭劫。七閣《全書》僅有三部被完整地保存下來,另有文瀾閣所藏《四庫全書》毀而未盡,得以據它本補足。而藏於搞藻堂的《四庫全書荟要》則成為碩果僅存的世間孤本。搞藻堂位於乾清宮北,本為皇帝個人休息之所,他人根本無從涉足其地,所以,人們對於《荟要》所知甚少。抗日戰爭爆發以後,國民黨政府把《荟要》連同故宮文物運至西南,全國解放前夕,國民黨又把《荟要》裹到臺灣。
1985年,臺灣世界書局將此書影印出版,精裝十六開本,共五百冊。由於《荟要》的編纂宗旨不似《全書》那樣面向民間,而僅供皇帝御覽,所以,《荟要》有著《全書》無法與之相匹的特點。
首先,書品精美,質量上乘。如前所述,《荟要》幾經戰火,已經是天壤間碩果僅存的珍品,不惟如此,更重要的是,由於這部叢書的編纂費用全部由清廷承擔,修書務求精美而不計資費,因此,《荟要》的書品達到了至善至美的境
界。據目睹此書的臺灣學者說,《四庫全書荟要》“字體端嚴勁挺,紙白墨潤,裝潢考究,”這一點完全可以從世界書局的影印本中得到證實。
其次,選編精審,卷帙精約。清代編纂《四庫全書》的主要目的,在於搜集佚書,其結果必然是卷帙浩繁,“檢玩為難”,而《荟要》的編纂卻是為了供皇帝一人御覽,故其旨在於精而不在於多。《四庫全書荟要》的體例一如《四庫全書》,分為經、史、子、集四部,但所收圖書數量卻僅為《全書》的七分之一,計四百六十三種,其中,經部一百七十三種,史部七十種,子部八十一種,集部一百三十九種。總計二萬零二百八十八卷,一萬一千一百七十八冊。所選圖書均為先秦至於清代久享盛名的圖書精品,其思想學術、義理辭章俱屬上乘。可以說,中國傳統思想文化的菁華盡備於斯。
再次,內容真實,少經刪篡。自康熙時興起的文字獄,到乾隆時期達到了無以復加的地步,據統計,僅乾隆一朝,文字獄便有一百三十餘起。對於清代統治者來說,他們忌諱的便是圖書文獻中有不利於清王朝統治和詆毀滿人的文字。在這種心理作用下,乾隆帝在詔令修《四庫全書》的時候,也同時敕令對圖書的內容嚴加審查,收入《四庫全書》圖書中有關華夷之別的思想言論,均被四庫館臣肆意刪改,在這一意義上,清修《四庫全書》,雖對於保留、整理中國傳統文化有所貢獻,但與此同時,《四庫全書》中也有相當一些圖書文獻失去了它的本來面目。由於《四庫全書荟要》僅供皇帝御覽,因此,其所收圖書在內容上也就務求完整,至少沒有大量刪改的必要。由於這一原因,《荟要》收入圖書種類雖然僅僅是《全書》的七分之一,而冊數卻近乎《四庫全書》的三分之一,在原本保存、內容真實方面,《荟要》確實遠遠勝於《全書》。
第四,校勘翔實,版本珍貴。《荟要》編纂過程中據以繕寫的底本主要有以下幾種,一是內府刊刻本,這些刻本主要來自於清內府圖書刊刻機構武英殿,二是內府藏歷代善本和鈔本,三是乾隆三十八年以後在民間征求到的佚書,在內府藏本和民間奉獻的遺書中自然時期的舊本。再由於修書館臣和謄錄、校對的人員都具有相當的學識,他們繕寫精細,校勘、核對精審,從而使得《四庫全書荟要》絕少錯謬之處。據統計,《四庫全書荟要》用來校勘的圖書達五百餘種,其中宋本六十二刊本六十三種,明刊本二百八十八種,清刻本五十種,此外還有《水樂大典》本十八種,仿宋鈔本七種,稿本一種。時至今日,《荟要》據為底本的刻本已經不復存在,這就更顯得《荟要》版本的珍貴。
由於海峽阻隔,我們暫時無法一睹《四庫全書荟要》的真容。因此,吉林出版集團對《荟要》的影印出版,無論是對於歷史文獻的研究整理,還是對於中國古代歷史與思想文化的研究,其積極意義都是不言而喻的。同時,由於《四庫全書荟要》本來就是書中精品,再輔之現代的印刷技術,這套叢書也理所當然地應該成為大小圖書館和個人收藏的珍品。