洪應明，字自誠，號還初道人，籍貫不詳，明代文學家，約明神宗萬歷中前後在世，生平事跡不詳，著有《仙佛奇蹤》，《菜根譚》成書於明萬歷年間。他早年熱衷於仕途功名，晚年歸隱山林，洗心禮佛。萬歷三十1603年）前後曾居住在南京秦淮河一帶，潛心著述。

《菜根譚》亦名《菜根談》，宋代汪信民常言“人常咬得菜根，則百事可做”。朱熹曾雲“某觀今人因不能咬得菜根而至於違其本心者眾矣，可不戒哉！”《明心寶鋻》中有“心安茅屋穩，性定菜根香。世事靜方見，人情淡始長”的句子。書名蓋得於此。古德今儒對此也有許多解釋，洪應明的友人於孔兼在《菜根譚題詞》中認為：“譚以菜根名，固自清苦歷練中來，亦自栽培灌溉裡得，其顛頓風波，備嘗險阻可想矣。”清代三山病夫通理《菜根譚原序》：“菜之為物，日用所不可少，以其有味也。但味由根發，故凡種菜者必要厚培其根，其味乃厚。似此書所說世味及出世味皆為培根之論，可弗重歟？又古人雲‘性定菜根香’。夫菜根，棄物也，而其香非性定者莫知。如此書，人多忽之，而其旨唯靜心沉玩者方勘領會。”說：“嚼得菜根者，百事可做。”俗語亦雲：“布衣暖，菜根香，讀書滋味長。”

蔬菜雖乃便宜粗賤之物，卻是中國人必不可缺的平常日用。以“菜”為名，所談的也皆是人生平常日用的涉世之道，蘊涵著作者“平平淡淡纔是真”的世界觀，正如書中所雲：“濃肥辛甘非真味，真味隻是淡；神奇卓異非至人，至人隻是常。”“根”，是本源，是萬事萬物重要關鍵之所在。傳統的中國文化重視“根”，《菜根譚》將“德”視作“根”，視作“主”，如“德者事業之基，未有基不固而棟宇堅久者；心者修行之根，未有根不植而枝葉榮茂者”，“德者纔之主，纔者德之奴”。洪氏以“根”入名，所談的皆是人生至重要至關鍵的性德修養。“菜根”二字，還表達了一種清貧的生活方式，表現了古代文人對於清貧的淡然態度。聽濤館主人在《<反菜根譚>序》中雲：“菜根不能食，普天之下皆食菜葉，幾人能食菜根耶？洪氏所言，英雄之處世間也，仙佛之居樂土也，非凡夫之處俗世也。”其實作者以“菜根”為本書命名，意謂“人的纔智和修養隻有經過艱苦磨煉纔能獲得”，又是以菜根之清苦歷練來比喻自己歷經人世滄桑後所獲得的一種超逸、通達之品格。因此人若修養至“性定菜根香”的境界，則人生可得大自在。

“譚”，從言從覃。“覃”本義為“深不可測”，轉義為“深”。“言”與“覃”聯合起來表示“深入交談”。“菜根譚”的意思就是對艱苦磨煉的深入探討。洪氏備嘗人世艱辛，但又不失奮發進取之志，因而寫成這部感悟人生、體驗生命、勸勉世人的書。讀《菜根譚》，體味人生的百種滋味，就能做到“風斜雨急處，立得腳定。花濃柳艷處，著得眼高。路危徑險處，回得頭早”。作者將菜味比作世味，須培本固根、靜心沉玩，方能領悟其中的妙旨。

《菜根譚》采用的是語錄體的格言式小品，屬晚明的“清言體”，這種小品文風格清新靈動，行文如流水。因而《菜根譚》文字雋永精美、對偶工整，語言文白並用、凝練上口，經典之語、市井之言熔於一爐，雅俗共賞。似語錄，而有語錄所沒有的趣味；似隨筆，而有隨筆所不易及的整飭；似訓誡，而有訓誡所缺乏的親切醒豁；且有雨餘山色，夜靜鐘聲，點染其間。所言清霏有味，描寫如詩如畫，見人見物見義理見境界，作者將高深的哲理，寓於生動的形像描述之中。如“竹影掃階塵不動，月輪穿沼水無痕”，“水流任急境常靜，花落雖頻意自閑”，“林間松韻，石上泉聲，靜裡聽來，識天地自然鳴佩；草際煙光，水心雲影，閑中觀出，見乾坤妙文章”，“幽人韻事，總在自適其情，故酒以不勸為歡，棋以不爭為勝，笛以無腔為適，琴以無弦為高，會以不期約為真率，客以不迎送為坦夷。若一泥跡牽文，便落塵緣苦海矣”。

《菜根譚》全書沒有嚴密的邏輯體繫，完全由作者侃侃而談，如敘家常，一段話數十、百字不等，闡述了為人應世、淡泊從容、修身養性、怡情適性、功業成敗、返樸歸真等方面內容，融合了多種觀點，從而形成了一套獨特的為人處世方式，表現了古人對人生、人際、人性的見解。它的價值不僅僅在於論述修養、人生、處世、出世，更重要的是廣泛融彙了我國傳統名家名派的思想，尤其是傳統哲學的主流——儒、釋、道三家的思想，將儒釋道三家熔為一爐，把出世和入世有機結合起來，充分反映了中國傳統思想文化的境界，是三教真理的結晶，承載著萬古不易的教人傳世之道，為曠古稀世的奇珍寶訓。它的傳世，對於人的正心修身，養性育德，有不可思議的潛移默化的力量。

《菜根譚》目前存有兩個刻本，明刻本和清刻本，本書將兩個版本都輯錄在內，采用的是“正文 注釋 譯文”的方式，對正文中一些生僻詞彙及典故作了注解，以便讀者理解。明刻本分前後兩集，共三六二則；清刻本分修省、應酬、評議、閑適和概論五個部分，共四〇八則。兩個版本中有一九三則基本相同，相同部分隻輯錄正文，以保持版本的完整性，並未重復譯注。

實際上，《菜根譚》剛問世的時候，隻是在民間流傳，並未引起太大的轟動，直到後來，越來越多的人們纔發現它的價值，尤其是傳到日本後。早在明治維新時期，好幾個版本的《菜根譚》便已風行，且日本人有自己的注釋本流傳。二十世紀八十年代，日本企業界甚至掀起了一股“《菜根譚》熱”，認為這部書是企業用人的“準繩”、經營管理的“指南”、業務推銷的“參謀”、企業家自我修養的“好教材”。而國內目前在提倡復興傳統文化的大環境下，《菜根譚》的價值被重新認定，其影響也越來越大。但是對於經典的理解，人們的體會各有不同，《菜根譚》的奧妙還有待更多讀者的開掘。