當乾隆帝下詔開館征書時,他已是63歲高齡的老皇帝了,這項浩大的工程能否在他有生之年完成,他自己也沒有把握。用他自己的話說“朕臨御已三十餘年,亦望望歲矣,斯事體大物博,時略嫌遲”,於是乾隆帝便有了依照全書體例,另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一,乾隆帝頒下諭旨,以全書卷帙浩如煙海,不易檢索為由,命在《四庫全書》中“擷其菁華,繕為荟要,其篇式一如全書之例。”隨後,便另外設立了《欽定四庫全書荟要》修書處。至乾隆四十三年,《欽定四庫全書荟要》部繕寫完畢,保存在坤寧宮後御花園內的摛藻堂。兩年以後又繕出第二部,存於長春園味腴書屋。
清乾隆三十七年1772年,乾隆皇帝下詔開設四庫全書館,委派紀昀等著名學者160餘人,開始編纂《四庫全書》。從乾隆三十七年1772年
開館征書,至乾隆四十三年1778年
,歷時7年,共征集圖書12237種;然後由四庫館臣對內府藏書以及從各地征集的圖書進行校訂,提出應抄、應刻、應存的具體意見。其中,應抄、應刻之書被認為是合格的著作,被收入《四庫全書》,而應存之書則不能收入《四庫全書》,僅僅是在《四庫全書總目》中存目。《四庫全書》分為經史子集四部,收入圖書3457種,凡79070卷,裝訂成36000餘冊,6752函。成為中國歷史上卷帙多的一部叢書《四庫全書》的編纂抄寫歷時10餘年,共抄出7部,全書底本藏於翰林院,部抄本藏於文淵閣,其他六部分別藏於瀋陽文溯閣、圓明園文源閣、熱河文津閣,是為北四閣;鎮江金山文宗閣、揚州大觀堂文彙閣、杭州西湖文瀾閣,是為南三閣。
當乾隆帝下詔開館征書時,他已是63歲高齡的老皇帝了,這項浩大的工程能否在他有生之年完成,他自己也沒有把握。用他自己的話說
“朕臨御已三十餘年,亦望望歲矣,斯事體大物博,時略嫌遲”,於是乾隆帝便有了依照全書體例,另編一套卷帙較少的叢書的想法。同年五月初一,乾隆帝頒下諭旨,以全書卷帙浩如煙海,不易檢索為由,命在《四庫全書》中“擷其菁華,繕為荟要,其篇式一如全書之例。”隨後,便另外設立了《欽定四庫全書荟要》修書處。至乾隆四十三年,《欽定四庫全書荟要》部繕寫完畢,保存在坤寧宮後御花園內的摛藻堂。兩年以後又繕出第二部,存於長春園味腴書屋。
咸豐十年1860年,英法聯軍攻陷北京,焚圓明園,味腴書屋所藏《荟要》被焚毀。藏於摛藻堂的《欽定四庫全書荟要》則成為世間孤本。庚子事變,八國聯軍進北京,京城再遭劫掠,《欽定四庫全書荟要》或存或亡竟至毫無消息。
1924年,北洋政府組織清室善後委員會,負責接收清點清廷文物圖書,清點過程中,在故宮內發現了與其他字畫雜物放置在一起的《欽定四庫全書荟要》,所幸該書不僅完整無缺,而且觸手如新。在戰亂頻仍的年代,這部世間孤本竟得以保存下來,可謂中國文化史上的一大幸事抗日戰爭爆發以後,國民黨政府把《欽定四庫全書荟要》連同故宮文物運至西南,全國解放前夕,又把《荟要》運到臺灣。1985年,臺灣世界書局將此書影印出版,精裝十六開本,共500冊由於《欽定四庫全書荟要》的編纂宗旨不似《四庫全書》那樣面向民間,而僅供皇帝御覽,所以,《欽定四庫全書荟要》有著《四庫全書》無法與之相匹的特點。