春秋戰國之際,中國歷史上出現了個思想家輩出的繁榮時期,儒、墨、道、法等主要的學術思想都在這一時期產生,大思想家層出不窮,如孔子、老子、墨子、莊子、荀子、韓非子等,他們紛紛著書立說,成一家之言,後世將這些思想家統稱為“先秦諸子”。先秦諸子的學說在中國思想史上占有崇高的地位,後世的思想學派莫不淵源於此,諸子的著作更是後世了解中國古代社會政治、經濟、思想的寶貴的文化遺產。這些先秦的思想家,來自社會的各個方面,有的是通曉天文、歷算、地理等方面知識的學者,有的是政治、軍事的傑出人纔。其代表人物如孟子、墨子、莊子、荀子、韓非子,以及商鞅、申不害、許行、陳相、蘇秦、張儀等,都是著名的思想家、政治家、軍事家或科學家。由於出身不同,立場也不盡相同,因而在解決或回答現實問題時,提出的政治主張和要求也就有所不同。他們著書立說,爭辯不休,“百家爭鳴”,形成了儒家、道家、墨家、法家、陰陽家、名家、縱橫家、雜家、農家、小說家等許多學派。其中眾所周知的是儒、墨、道、法四家,縱橫家則不太為人所知,但要論及在當時的影響卻是非常巨大的,完全不在前述四家之下。鬼谷子便是縱橫家的代表人物。