無論是“四書”、“五經”，還是“十三經”，其經書地位及其社會影響都與儒家在中國思想、政治與文化體繫中的地位具有直接的關繫。“五經”(初為“六經”)雖然成書很早，並在孔子時期就確立了儒家核心經典的地位，但由於儒家在當時隻是諸子百家中的一家，而且不受統治者重視，“五經”的社會影響並不是因為受到儒家推崇而獲得的，也並沒有獲得後世那樣的崇高經書的地位。“五經”的經書地位真正形成、鞏固是在漢唐，特別是唐承隋制以“明經”科取士以後，其崇高的經書地位纔終形成。“四書”則是唐宋特別是宋代形成代開始成為科舉考試指定教材，地位開始超過“五經”，成為儒家核心的經典。《孝經》則是因唐朝強調以孝治國，特別是唐玄宗親自為之作序以後纔確立其經書地位。《爾雅》則是一部訓詁之書，是純粹的工具書，雖然自晚唐開始也被尊崇為經，但與其他經書不同，其價值不在思想方面。
“十三經”代表了儒家個人立身處世、家國天下的方方面面，是儒家全面安排社會人生的經典，更是儒家思想文化體繫的精神內核。要想全面理解儒家與儒家思想，深研“十三經”是必經之路。但對於普通讀者和非中國哲學專業、也不想以研究儒家思想為業的大學生，全面繫統地研讀“十三經”是不可能的，事實上也沒有這個必要。隻需要對儒家思想體繫有一定的了解，對儒家的基本精神內涵有一定的理解和把握，對儒家的產生、發展、社會影響尤其是與中國文化的關繫有一定的認識，從而對中國傳統文化、民族文化心理、思想觀念、道德倫理等能夠較好地理解和把握，能夠吸取儒家思想的精華，運用儒家智慧指導日常生活與社會實踐，也就足夠了。正是基於這樣的認識，本書采取以儒家基本經典為核心，輻射整個儒家文化及其影響的方式進行編選。基本經典編選的範圍確定為“十三經”中除《周禮》、《儀禮》和《爾雅》之外的其餘九部經典，加上在中國思想史與儒家思想史上具有重要影響的《苟子》。歷史上各個時期的其他重要儒家典籍則與研究文獻一起作為導修內容進行編選。按照其重要性和不同的修讀要求，又將基本經典分為兩部分：部分為必修經典，第二部分為選修經典。為了幫助讀者用歷史的眼光和廣闊的文化視野認識和理解儒家與儒家思想，了解儒家在整個中國傳統文化中乃至世界文化中的地位、價值及影響，特地編選了第三部分《儒家與中國文化》。
