本書采用傳統史學實證主義的研究方法,廣泛利用了大量抄本、稿本、方志等文獻資料和碑刻資料,繫統闡述了有清一代儒家禮教思想的演進與嬗變機制。禮教之所以逐漸發展成為融合諸多思想潛流的載體,其根源在於明後期士紳階層文化旨趣的轉型,與此相關的一繫列調整遂促成了禮教主義思想在清代前期思想領域的主導地位。加之這一時期士紳階層對知識的傳播給社會等級制度造成的破壞日益恐懼,也對女性更為靈活地跨越不同社會等級的流動性深感憂慮,隨之而來的便是復古思想的重振、禮教思想的抬頭以及淨教主義思潮趁勢興起。禮教思想的奉行者企圖通過強化宗族觀念來提升民眾的道德修養,並增強基層社會的凝聚力,進而重新確立士紳階層在知識層面、道德層面及基層社會事務的管理層面都應占據的領導地位。
本書是海外學者利用大量原始檔案、文獻撰述而成的清代思想史著作,在歐美學界中堪稱創新,代表了清史研究領域近年來出現的新動向。