陽明學何以能成為北宋以後中國傳統學術的分水嶺，這與陽明學自身的特質密切相關。陽明學就思想的動機而言，是要維護官方正統的學術與思想，從其現實的政治目的性而言，與朱子學毫無二致。但他的學說追求達致這一目標的方法論，卻有與朱子學不同的地方。朱子學的根本特色在於強調作為他律的道德規範與社會規範的神聖性，要求人們自覺地以這些規範來約束個人的欲望與情感。而陽明學則通過調動道德主體的內在自覺意識，去主動承擔並踐履這套道德與社會規範。陽明學經過其後學一代又一代的發展，再結合著廣義的江南地區的商品經濟的發展，作為類的道德主體性之挺立，逐漸向著個體主體性的方向發展，進而衍生出中國早期的現代性思想。

後理學時代的顧炎武、黃宗羲、王夫之，他們討論的哲學命題主要是宋明理學的，但對 “追求美色、美味就是人欲”的朱子學命題，給予了批評，提出了 “甘食悅色，天地之化機”的新思想。但後理學時代的王夫之、陳確等人，則不承認氣之外有孤懸虛托之理，理隻能是氣理。離開了氣，就不存在理。王夫之雖然有時也說理是氣的主宰，但從來不承認理能夠獨立存在於氣之外。而在理欲關繫的問題上，王夫之等人都堅持：欲之正當處即是理，理與欲原則上不是對立的，欲隻有過分與不過分的問題。經過後理學時代對理學時代諸問題的重新討論，清代學術在理氣關繫、理欲關繫的問題上，其代表性人物如戴震、錢大昕等人，基本上繼承了王夫之、黃宗羲、陳確等人的觀點。戴震則明確地提出了 “氣一本”說，而且提出了 “分理”學說，嘗試以 “分理”來取代 “天理”。清代學術中當然也有維護程朱理學、陸王心學的一些學人，但這些學人在思想與學術上的建樹大大遜色於戴震、錢大昕、章學誠等人。

清儒的學術與思想的真正確立，當以成熟期的戴震學術為其時代標志。戴震在哲學理論上以 “氣化即道”的道本論論為其哲學的形上學，以 “分理說”作為討論經驗世界法則的實踐哲學。在經學形態裡，通過 “由字以通其詞，由詞以通其道” 的語言學類型的經典詮釋學，再加制度史、科技史、音韻、訓詁等語文學的人文實證方法，還有 “大其心以體古賢聖與天地相協之心”的哲學詮釋方法，基本上確立了清代學術的自身品格。長期以來，清代學術的自身品格處在一種模糊狀態，考據學成為清代學術的代名詞，而清代無哲學成為清代學術的一大缺點。我們希望通過對明清儒學的仔細研究，一方面有細節的深化，另一方面也有整體精神的提煉，使明清儒學的研究既見樹木甚至是枝葉，又見森林，這樣，我們對明清儒學的研究纔有可望實現真正的突破與推進。本專輯的論文雖然未能完全實現這一目標，但在許多具體問題方面有所深化，還是值得肯定的。尤其是一批有志於學術的青年學者的加入，明清儒學乃至於明清哲學的研究將有一個新的局面出現。