序言
第一章 無知的暴政
第二章 希臘人
第三章 束縛的開始
第四章 眾神的黃昏
第五章 囚禁
第六章 生活的純潔
第七章 宗教法庭
第八章 求知的人
第九章 向印刷文字開戰
第十章 關於一般歷史的寫作和本書的特殊性
第十一章 文藝復興
第十二章 宗教改革
第十三章 伊拉斯謨
第十四章 拉伯雷
第十五章 舊時代的新招牌
第十六章 再洗禮教徒
第十七章 索茲尼叔姪
第十八章 蒙田
第十九章 阿米尼烏斯
第二十章 布魯諾
第二十一章 斯賓諾莎
第二十二章 新的天國
第二十三章 太陽王
第二十四章 腓特烈大帝
第二十五章 伏爾泰
第二十六章 百科全書
第二十七章 革命的不寬容
第二十八章 萊辛
第二十九章 湯姆·佩因
第三十章 最近一百年

但是已經解決上述所有問題的人們，仍然將自然界的力量看做，不可見的神靈的意志表現，神靈們管理著季節更替、星球運行和潮漲潮落，就像政府管理農業部、郵局或財政部一樣。
泰勒斯並不同意這種觀點。但是與當時大多數受過良好教育的人一樣，他不願公開討論。如果出現日食時，海邊賣水果的小商販趴在地上，因恐懼這怪異的景像而不停地呼喚宙斯的名字，他決不會去竭力說服他們相信：稍有一點基本知識的人都能預前585年5月25日的某某時間，月亮會運行在地球和太陽之間，因此米利都鎮會經歷比較黑暗的幾分鐘。
在當時卻發生了這樣的事（的確發生了），在出現日食的那天下午，正在廝殺的波斯人和呂底亞人由於缺乏足夠的光線而停止了殘殺。泰勒斯認為這並不是呂底亞神靈們（仿效幾年前阿加倫山谷的一場戰鬥中所發生的有名的先例）所創造的奇跡，使天國之光突然熄滅，以使勝利歸屬於他們所寵愛的一方。
泰勒斯已經達到了這樣一種境界（這也正是他的偉大功績所在），他敢於將一切自然現像看做是“永恆意志”的具體體現，是永恆法則支配的結果，而不受那些人們根據自己的想像臆想出的神靈們的影響。所以在他看來，即使除以弗所大街上發生了狗打架，或在哈利卡勒斯舉行了一場婚禮之外，別無更重要的事情發生，日食也會照樣發生。
泰勒斯根據他個人的科學觀察得出了符合邏輯的結論。他發現了一條天地萬物所遵循的普遍必然法則，並做出了這樣的推測（而且在一定程度上推測是正確的），世間萬物都起源於水，水從四面八方包圍著世界。或許開天闢地時，水就已經存在了。
遺憾的是，我們無法見到泰勒斯本人寫下的任何東西。很有可能他曾將自己的思想通過具體的形式表達出來（因為那時希臘人已經從腓尼基人那裡學會了字母），但是屬於他的東西現在一頁也見不到了。我們對他及其思想的了解，是從他同時代人的書中所提供的極其有限的資料中得到的。盡管如此，我們還是了解了一些泰勒斯的個人生活情況。泰勒斯是個商人，與地中海的各個地方有著廣泛的聯繫。順便提一下，這是大多數早期哲學家的一大特點，他們是“智慧的熱愛者”。但是他們從不忽視這樣的事實，生活的秘密源於生活。如果“為智慧而智慧”，那麼這就與“為藝術而藝術”和“為食物而喫”一樣是相當危險的。
對於他們來說，人類，包括各種品性的人：好的、壞的、中間的，是世間萬物至高無上的衡量標準。因此，他們將自己的閑暇時間都花在了耐心研究這種奇怪的動物上了。他們是按照人本來的樣子，而不是憑空想像對其進行研究。
這樣他們就能夠與自己的同胞保持友好的關繫，從而擴大影響。這要比他們努力向其周圍的人指點通往理想王國的捷徑所產生的影響更大。
……