本書旨在從清代社會經濟的背景考察江南學術共同體的演變過程。這一考據學賴以生存的江南學術共同體後為1850年爆發的太平天國戰爭摧毀。本書還著重討論了明清時期大運河沿岸的文化中心城市蘇州、杭州、揚州、常州，力圖透過政區和地方史的視角展示考據學的崛起。與傳統著作中俯拾即是的思想研究理路不同，本書更注重“哲學的框架”。


   
作者指出，18世紀晚期的中國歷史，實際上是17世紀以來政治、學術變革的延續及其發展的極致，其影響甚至播及19世紀乃至2。世紀。18世紀的歷史是17世紀滿族入關到19世紀西方入侵的漫長歷史進程的有機組成部分，因而不應被孤立出來，擱置一邊。


   
本書的研究，是對有關這段歷史的傳統觀點做出的進一步的修訂和檢討，作者分析了18世紀眾多的歷史線索，是美國史學界研究中國史的一部承前啟後的著作，具有極高的學術意義。

    本傑明·艾爾曼

   
1946年出生。普林斯頓大學東亞繫和歷史繫教授。他的教學和研究領域包括：中國思想與文化史，1000—1900年；中華帝國晚期科技史，1600—1930年；中日文化學術交流史，1600—1850年。主要著作有：《從理學到樸學-中華帝國晚期思想與社會變化面面觀》、《經學、政治和宗族：中華帝國晚期常州今文學派研究》、《晚期中華帝國科舉文化史》、《以他們自己的方式：科學在中國，1550—1900》等。