本書成於1953年,材料大多來自全祖學案》特別是黃宗羲《明儒學案》,理學人物幾乎都涉及了。自宋學之興起,下迄晚明遺老,以諸儒為主體、各家思想體繫為重,分五十六目,將此六百年間理學發展衍變之跡,溯源窮流,作簡明扼要之敘述。“人物代表著思想,我們卻不必放輕了思想演進,來爭人物間之門戶是非。”錢先生在本書序中提到,其寢饋宋明理學三十年之久,所以治學以來得力zui深者莫如宋明儒。無論他或蟄居窮鄉僻壤,或橫遭離亂困阨,或經歷名利毀謗,未嘗廢學、頹志、動心、氣餒。錢先生在本書中,不僅聊示讀者研習理學的門徑,而且把自己研習宋明理學的心得分享出來。