新的時代呼喚新的氣像。新的氣像不但需要改革者與實業家的穩扎穩打，更需要知識界與理論家的自信自覺。新的時代目標不僅關乎當代中國的經濟和政治發展，同樣也關乎當代中國的思想和文化創造。對每一位中國倫理學人來說，面對新的時代要求，都需要反躬自問：我們究竟應當做些什麼，纔可以有助於促成中國現代化事業的基本實現？我們究竟又應該貢獻怎樣的知識、理論與思想，纔能夠使我們的道德觀念和精神文明與一個社會主義現代化強國相匹配？
毫無疑問，在諸多可供選擇的答案中，一種承接歷史脈絡、面向世界舞臺、回應經典問題而又立足中國現實的新時代馬克思主義倫理思想，將成為我們理應優先考慮並認真對待的選項。這既跟馬克思主義在當代中國的重要地位有關，也跟整個中國倫理學界的發展大勢相聯。因此，梳理馬克思主義倫理思想的歷史線索，探究馬克思主義倫理思想的理論範式，開啟馬克思主義倫理思想研究的嶄新篇章，已然成為當代中國倫理學人的一項重要的歷史使命與學術責任。
一
任何人都難以否認，馬克思主義蘊含著豐富的倫理資源，但任何人也同樣無法輕易承認，從馬克思恩格斯的論述中，我們能夠發現完備的倫理體繫或理論範式。這其中的一個重要原因在於，迄今為止，我們依然缺乏對馬克思主義倫理思想的歷史梳理，因此很難實現對馬克思主義倫理思想的深度闡釋。
對哲學社會科學研究來說，開展思想史層面的梳理乃是進行有效理論建構的必要前提。畢竟，思想始終是歷史中的思想。思想也隻有在歷史的語境中纔能得到真實的還原、準確的觀察與有效的解釋。在這個意義上，要想建構一種合理的馬克思主義倫理思想範式，梳理此前曾出現的馬克思主義倫理思想的歷史樣態並探究其規律，無疑已經成為一項不可或缺的基礎工作。因此，馬克思主義倫理思想史研究，構成了整個馬克思主義倫理思想研究的知識奠基與邏輯前提。前者的真實和準確與否，不僅決定著我們對於後者的當前認知是否合理，更決定著我們對於後者的未來延續是否恰當。
人們常常認為，若要恰當敘述馬克思主義倫理思想史，必須首先恰當地界定“何為馬克思主義倫理思想”。可是，馬克思主義近200 年的世界傳播過程一再表明，試圖立即對這個問題給出某種單一的回答殊為不易，甚至可能並不現實。根本原因在於，馬克思主義倫理思
想史本身就表現為一種復雜而多樣的知識光譜。其中，既包括馬克思恩格斯本人對倫理問題的論述，也包括他們的後繼者以及研究者所關心的問題、所提出的觀點、所參與的論辯。可以說，馬克思主義倫理思想的歷史進程，正是由這三類作者的討論及其思想文本共同構成的復雜景觀。
三者的討論並非在同一層面展開。對馬克思恩格斯本人來說，在面對倫理道德問題時，他們亟待直接回答的問題是：“什麼是道德？”“人類社會何以產生道德？”“道德在人類社會中具有怎樣的功能？”以及“如果可能的話，應當提倡何種道德？”由此構成了馬克思恩格斯的倫理思想，亦可稱之為“經典的馬克思主義倫理思想”。然而，對他們的後繼者和研究者來說，情況則不同。因為，後者直面的並不是關於道德經驗或道德現像的事實問題，而是馬克思恩格斯業已提出的倫理思想本身。也就是說，後繼者與研究者此時需要回答的首要問題，不是“道德是什麼”，而是“馬克思恩格斯關於道德的看法是什麼”。在這個意義上，他們的根本任務在於，澄清馬克思恩格斯的倫理思想，以及，在此基礎上盡可能合理地引申或建構一種符合經典馬克思主義觀點、立場和方法的倫理思想範式。
可見，在這段思想史中出場的作者們（不僅是馬克思恩格斯的後繼者和研究者，也包括馬克思恩格斯）本身就對“何為馬克思主義倫理思想”這個問題存在不同的觀點和判斷。其中，有的觀點和判斷可能是非常“稀薄”甚至“消極”的，但無論如何，它們都是馬克思主義的創始者、後繼者和研究者在追問“何為馬克思恩格斯的倫理思想”、“何為馬克思主義的倫理思想”的不斷探索過程中所得到的各種答案。
因此，所謂“馬克思主義倫理思想史”，與其說它意味著在經典作家那裡就已經形成的一種穩定的思想範式，從而在後續歷史階段上經由不同思想家的闡釋而有所變化和不斷展開，不如說它是通過思想家們針對“何為馬克思主義倫理思想”的不斷反思和詰問而建構的。換言之，馬克思主義倫理思想的發展歷史，不是由關於同一個答案的不同形式構成的，而是由關於同一個問題的不同答案構成的；不是共同的答案將它們串聯在一起，而是共同的問題將它們串聯在一起；我們不是先有了一個關於“何為馬克思主義倫理思想”的精確定義，然後根據這條定義來梳理和描述馬克思主義倫理思想史，而是（也唯有）通過梳理和描述這段思想史，亦即，考察經典作家與後繼者、研究者之間充滿張力的思想變遷，纔逐步從不同的答案中提煉和理解“何為馬克思主義倫理思想”並整合為某種倫理思想範式的。
