十七世紀遺留給後世一大筆遺產；十八世紀則是這個天纔時代當之無愧的繼承者。前人在科學、技術和哲學等領域的成就都被恰當地吸收了，不僅如此，它們還被朝許多方向大大推進了。十八世紀被冠之以各種名稱：“理性時代”、“啟蒙時代”、“批判時代”、“哲學世紀”。

在這個世紀，人類獲得的知識被傳播到了空前廣闊的範圍內，而且還應用到了每一個可能的方面，以期改善人類的生活。這個時代的一切理智和道德的力量都被套到人類進步的戰車之上，這是前所未有的。不幸而真實的是，實際取得的成就遠不如人文主義運動領袖們所付出的努力。黑暗和壓迫勢力處處設防，很難驅除。人文主義的倡導者時時受到阻撓和迫害，他們的著作被當政者查禁或銷毀。但是，他們從不沉默，從不消沉。他們越來越響亮地喊出苦難人類的呼聲。這呼聲在廣大的地域引起反響。震撼了專制的基礎，耶利哥城的圍牆倒坍了。