1872—1875年間,清政府根據容閎提出的“留學教育計劃”,四年之內向美國分批選派120名幼童。這是中國*早的官派留學計劃。清政府的目的是讓這些幼童學習西方先進的軍事和技術,以對抗列強對中國的侵略。但是這些幼童到達美國之後,不但掌握了先進的技術,而且接受了西方的平等和民主的觀念。在清朝政府中保守派的反對下,留學計劃擱淺,許多幼童在沒有完成學業的情況下被召回。本書再現了那個時局動蕩的年代裡,一群幸運的孩子被遴選出來,擔負著重大的使命赴美學習,回國之後在不同的領域展現自己的纔華和能力,改變中國的經濟、外交和政務的往事,以及他們在那個時代所面臨的衝突與挑戰。