據高等教育史料顯示，早期中世紀大學就設有校長。當時的大學院長、校長或副校長主要是由他們的教師同行根據資歷來指定，基本上屬於一種榮譽頭銜，看作是具有特別名稱的教師而不是管理者。隨著高等教育的發展和現代大學組織的日趨復雜化，大學校長的角色越來越專業化，開始向職業化校長轉型。

    可以說，從現代大學開始，大學校長所扮演的角色已非早期像征性的職位所能比擬。加州大學前任校長、美國著名的高等教育研究專家克拉克·克爾（Clark Kerr）在他的代表作《大學的功用》一書中，對大學校長角色做過精闢的論述：“在美國，人們期望大學校長成為學生的朋友，教員的同事，校友的忠實伙伴，董事會的傑出管理者，公眾演說家，同基金會和聯邦機構打交道精明的談判人，同州議會交往的政治家，工業、勞動和農業界的朋友，同捐贈人交涉富有辯纔的外交家，教育的優勝者，各專業（尤其法律和醫學）的支持者，新聞發布人，自身領域的學者，州和國家的公僕，同時也是戲劇和足球的熱心者，體面的紳士，一位好丈夫和父親，教會積極的會員。”

    大學校長角化，特別是和像牙塔之外的政府、企業、社區打交道，讓許多大學校長不堪負重。職業化的大學校長，必然告別那種學者治校的態勢，基本上不做課題、不帶研究生、不直接參與教學工作等，卻要扮演各種角色。這種角色變化和切換，是大學本身的屬性和發展所處的環境決定的。從大學對人類文明和社會發展的貢獻來看，大學校長作為高校這艘航母的“舵手”，理應被期望成為教育家、戰略家、政治家、教育改革家、知識界領袖、公共知識分子等。

   大學校長職業化成為一種趨勢，並逐漸為世界各國高等教育所接受，已經成為一種事實，而且越來越成為一種時尚。那麼，在高等教育發展的過程中，大學校長職業化是如何實現轉型的，或將如何轉型？這應該是一個非常值得深究的理論和現實問題。美國是世界範圍公認的高等教育強國，因此，研究美國大學校長的職業變遷，可以在一定程度上發現大學校長職業的發展規律和演變邏輯。

    其實，一部美國高等教育發展史，就是一部美國大學校長職業變遷史。研究表明，大學校長對於大學的發展是至關重要的；隨著社會結構和大學組織自身的變化，大學校長角色越來越向經理職業型校長轉變。綜合美國高等教育史專家們對美國高等教育階段的劃分，兼顧不同時期大學校長所表現出來的特征，本研究把美國大學校長分成四個時期：牧師兼職型校長時期（哈佛學院創建到美國內戰）、學者領導型校長時期（美國內戰後到二戰結束）、專家管理型時期（二戰後到20世紀70年代）、經理職業型時期（20世紀80年代以來）。研究涉及了不同時期大學校長的組成、職責、遴選、發展及評估等方面，並對各個階段大學校長的特點進行了歸納與總結。

    作為一種組織形式，大學自誕生發展至今，已經發生了諸多的變化。大學早已告別了傳統的像牙塔，大學校長如何在內心的理想與現實的衝突之間、在大學歷史傳承和現狀發展的矛盾之間、在內部環境與外部環境的糾纏之間尋求一種平衡，這可能成為他們反復思考並尋求突圍的問題。特別在不確定的時代和轉型的社會環境中，大學校長對於高等教育的作用顯得更加重要，扮演的角色也日趨繁多，職業的風險也與日俱增；但無論如何，職業化的大學校長，仍應是大學精神的守護者，是社會道德良知的堅守者，繼續起著保持大學理念及文化傳統的“守門人”的作用。

    本書主要包括六部分：緒論介紹了本書的研究緣起、研究目的、核心概念、文獻綜述、研究思路和方法，並就大學校長職業變遷的階段劃分進行了闡釋；章研究了牧師兼職型的大學校長；第二章研究了學者領導型的大學校長；第三章研究了專家管理型大學校長；第四章研究了經理職業型的大學校長；第五章是美國大學校長職業變遷的審思。同時，本書還收集了近年來作者在《國家教育行政學院學報》《高校教育管理》等核心期刊上發表的有關大學校長主題的七篇論文。

    美國大學校長職業化，見證了美國大學校長的發展，也是美國高等教育變遷的一個縮影。面對時代和社會環境的變化，大學校長職業化能否化解高等教育的一切困難，理論界很難給出定論，但總體上看，一名職業化的大學校長，更容易在推動大學發展方面作出更大貢獻。當前，我國正在統籌推進“雙一流”建設，完成這一重要戰略目標的重要因素之一，就是要有一流的大學校長。美國大學校長職業變遷研究，應可為一流大學校長的職業發展提供相應的借鋻和啟示。