哈欽斯及其領導下20年的芝加哥大學都是世界文化教育史上的奇跡與神話。而美國史學大師威廉·H.麥克尼爾筆下則還原了這段歷史傳奇的現實。作為芝大學生作者經歷了輝煌的哈欽森時代，到後來成為大學歷史教授，麥克尼爾以一個親歷者的身份記述了哈欽森校長努力推行大學教育制度改革，把大學由基本教育型向研究型轉變——芝加哥大學敞開大門時，這在十九世紀九十年代，是一個“全新的現像”——教師為發動討論的溫床，以研究生院為中心的模式如此新奇與充滿活力以致翱翔到了瘋狂的邊緣。而讓人欣奇的是作者記敘了哈欽森為了推行自由教育而與科繫進行的嚴酷鬥爭，從而建立起“智力激勵”的氛圍。在作者的畫像中展示了哈欽森校長的“堂吉訶德個性”，其早期的成功（他30歲成為大學校長）因為後來的失敗而顯得黯然失色。作者詳述了這個教育改革的形而上學和道德原則以及所包含的詳細內容。

哈欽斯1929年至1950年主政的芝加哥大學鶴立雞群，與其他美國高等學府形成了前所未有的鮮明對比。哈欽斯，以及對他進行響應的那些教授和學生們，在努力對高等教育的目標進行明確化方面，就這些問題所開展的嚴肅辯論，在其他地方既微弱又缺乏活力，而在芝加哥大學，幾乎所有的教職工和相當一部分的學生團體——特別是本科生團體——都參與其中。
在這樣一個時代，在這樣一個地方，度過自己的年輕歲月，真是太美妙了。早在大一和大二時，學生們就開始大膽地探索人類生活與社會的大問題，在課堂內外辯論不休。哈欽斯很快就讓芝加哥大學大多數的本科生確信：他們確實是這個世界的希望，因為他們受了如此良好的教育。因此，青春期的叛逆從來沒有讓這所大學的學生跟他們的校長分離。畢竟，哈欽斯本人也一直頑固地保持著大二學生那種狀態——尋求真理，嘲諷妥協，不時還用他那獨具特色的帶刺的妙語，衝擊已確立的權威。詼諧的自貶也是哈欽斯修辭武器庫中的一件兵器，可以在一定程度上，迫使那些覺得他的大學計劃駭人聽聞，或與自己的職業毫無干繫的人繳械投降。
本書作者，是當時學生中一員，後來又成為芝大的教授，他想通過本書闡明：正是體制與社會學環境，跟學術與個人抱負兩相結合，纔使得芝加哥大學在20世紀30年代與40年代成了如此特別的一個地方。

威廉·H.麥克尼爾（WilliamH.McNeill），美國著名歷史學家，芝加哥大學歷史繫榮休教授。他1938年和1939年分別獲得芝加哥大學碩士和博士學位。他的作品有《西方的興起》、《追求權力》等。

中譯本序(謝泳)
前言
第一章 1929年的芝加哥大學
第二章 中途公園的蜜月期(1929—1931)
第三章 大蕭條時期的黑白照(1931—1936)
第四章 逐漸卷入戰爭(1937—1941)
第五章 戰爭年代(1941—1946)
第六章 繁榮與衰落：一個時代的終結(1946—1950)
後記
注釋
索引
附錄：芝加哥大學的通識教育(林孝信)
譯後記