學界普遍認為，“德主刑輔”是中華法繫的重要特征。然而，“德主刑輔”一詞卻並非古人的原話，是現代學者對古代儒家德刑關繫思想作出的總結。儒家之“德”是古代社會政治合法性的基礎，而“教化”之本意也並非是制造“順民”，其更深遠的意義在於“化民成俗”，養成百姓自我管理的習慣。從功能性質上看，“德”是政治之本，規定了中國古代社會治理的基本模式，而“刑”則是政治之用。因此，簡而言之，不妨將大一統時期的德刑關繫思想概括為“德本刑用”，隻有將“德”置於“本”的位置纔能真正認識古代社會治理模式的特點。