章 如何知道該相信什麼
梅拉妮•莫耶去醫院接父親時，纔次感覺到大事不妙。
她在護士站無意中聽見一位醫生正跟周圍人說，他已經將妻子和孩子送到了北部的新英格蘭地區。“一旦我們開始收治各種各樣的人，我就不用牽掛家人了。”他說道。
梅拉妮很好奇：他們要收治從哪裡來的人?
“我鑽進汽車打開收音機，纔知道附近的核電廠‘出事了’。”她後來回憶道。
在小鎮的另一端，莫琳•多爾蒂初是從電視新聞中得知此事的。“我記得當時的想法就是自己死定了，”她後來說道。
隨著消息的口口相傳，核電廠的工作人員開始聯繫家人和朋友，警告他們發生了嚴重的事故。很多工作人員與莫耶遇見的那位醫生一樣，建議家人和朋友做好壞的打算並采取相應的行動。
收到消息的家人和朋友又開始給其他人發郵件，說他們想逃走。模糊不清的手機照片、救援車輛的視頻、焦慮的官員和驚慌失措的核電廠員工陸續出現在當地無線和有線電視新聞中。一些與該事件無關但據稱在行的專家們被邀請到節目中，預測核反應堆熔毀的可能性。電視上播放著電影《中國綜合征》（ The China Syndrome） 的視頻片段，這些片段在YouTube上快速傳播開來。
消息時而危言聳聽，時而又措辭謹慎。核心內容是核電廠的反應堆芯出現了問題，有可能噴射出放射性顆粒進入大氣層，使一個地方性電廠變成一場國際性核災難。如果那樣的話，美國的整個中大西洋地區都將身處險境，將近三分之一的美國人口將遭受核污染。
與電視新聞和YouTube相比，博客圈的消息傳播進展得更快。頃刻間，知名博主們開始大談核電安全。新的博客很快出現並被其他博客轉發，其中一些出自前核電廠員工之手。不到數小時，觀點相反的博客紛紛出現。有些為核電的作用辯護，有些還包含內部信息。核電廠的所有者也開設了博客。接下來出現了三個網站，它們均以獨立信息提供者自居，實際上卻被政治團體所控制，比如其中一個就被核電行業掌控著。
開設這些網站的目的在於抵制不利於自身的觀點。其幕後支持者花費好幾的關鍵詞搜索費，以保證自己的網站在谷歌或雅虎搜索引擎中易被美國人看到。
傳統新聞網站關於此事的新聞報道呈現碎片狀，而且常常自相矛盾。各類消息混雜在一起，很難區分。在不同的網站得到的訊息完全不同，甚至如果在不同的時間訪問同一網站，也會得出完全不同的印像。
在當天下午交通高峰時間的廣播脫口秀節目中，雖然核事件仍然隻是一個可能出現的災難，但在左右兩派主持人的口水戰中卻變成了一個關乎權力、環境和聯邦政策的爭議性政治議題。類似風格的觀點也出現在了當天晚上黃金時間的有線電視脫口秀節目中。有線電視新聞頻道發布的消息令觀眾尤為困惑。一個頻道傾向於認為政府正在掩蓋事件的嚴重性。作為 競爭對手的另一個頻道雖然與前者一樣難以證實信息的準確性，但卻以毋庸置疑的語氣推斷根本就沒有發生什麼核事件，整個事件可能隻是一個旨在再次破壞美國核電行業的謠言。人們對核電安全曾產生誤解並言過其實，經過一代人之後美國核電行業纔終得以重建。第三個頻道則在前兩種觀點之間遊移，邀請觀眾熟悉的政治名人和很少露臉的各行業專家，讓他們就這一處於發展中的事件的意義進行辯論。報紙印刷版（其員工數量比十年前大約減少了30%）和電視網新聞節目（其新聞采集費用削減得更厲害）提供謹慎的報道但缺乏時效性，慢了一拍——公眾通常得在當天晚些時候或第二天早上纔能看到。
居住在核電廠周圍的人身處另一個世界。各種電子或人際傳播的謠言充斥其中，並隨機形成了分散的信息社群。有些人堅信一場核災難就在眼前，有些人認為隻是發生了一個微不足道的事件。還有一些人急切地想弄清楚，那些自相矛盾的消息孰是孰非；他們想要離開，但又擔心假如大規模地撤離，道路會被堵死，並終演變成集體性的歇斯底裡，這一後果比 核威脅本身更可怕。
歡迎來到互聯網時代的三哩島（Three Mile Island）核事故現場。
上述故事是虛構的。1979年，位於美國賓夕法尼亞州赫爾希附近的核電廠的確發生了核反應堆堆芯熔毀事件，但當時的信息環境與上述情形完全不同。
梅拉妮•莫耶是一個真實人物，她初的確是在醫院聽說該事件，然後跑回汽車收聽車載廣播。莫琳•多爾蒂也是一個真實人物，她初通過當地的電視新聞得知此事。當莫耶和多爾蒂與全國各地的觀眾等待並關注事件進展時，主流新聞媒體幾乎提供了所有的信息。當時的美國主流新聞媒體可能享有高的美譽度、公信力和影響力。在電視領域，幾個男 主播就自己所知的新聞向全國觀眾進行播報。他們所屬的電視網並不指望新聞節目或新聞部盈利，因此他們不必為了收視率而誇大其詞。在報紙行業，大多數報紙在擊敗對手、壟斷市場後資金充足，它們為了弄清楚當天上報的一則信息的準確性不惜派記者專門調查。當時的新聞業是一個受到嚴格控制、嚴肅履行社會責任、幾乎意識不到自身缺點的行業。正因為如此，媒體傾向於用一種權威肯定式語氣對公眾講話，通常不會為了吸引公眾注意力而大喊大叫，甚至不必提高自己的聲音便可達到目標。
當時的新聞媒體沒有想到，三哩島事件會成為有線電視新聞時代來臨前他們所做的後的大型國內突發事件報道之一。除了沒有有線電視新聞外，當時也沒有“今日獨家新聞”的概念，“信息操縱”一詞也還不具有今天的意義，“主流媒體”的概念也還不具有負面意義。當時對三哩島事件的報道體現了公共知識的把關人如何在報紙出版或節目播出之前核實新聞，如何用事實來平復全國公眾的惶恐之心。
三哩島事件發生於1979年3月28日星期三凌晨4點左右。核電廠冷卻繫統的一個閥門在開啟狀態下卡殼了，使得用於冷卻反應堆的冷卻液洩漏。沒有了冷卻液，反應堆堆芯溫度過熱，核燃料芯塊逐漸熔化。上午9點15 分，事故被通報到白宮。11點，工廠領導命令所有非核心工作人員撤離廠區。至此，“出事”一詞逐漸從廠區擴散到周圍社區。工廠員工開始給家人、朋友和鄰居打電話，告訴他們核電廠發生了事故。信息以小道消息形式散布開來，在不斷重述中加深了人們的不祥之感。中午，人們看見工廠所有者——通用公共設施核電公司雇來的直升機和美國能源部派出的直升機盤旋於工廠上空，提取空氣中的放射性物質樣本。
據目擊者回憶，當時他們面臨的問題就是無法了解事件真相。謠言和困惑引起了人們的恐慌。相較於遠離工廠的人來說，身處工廠附近的人更加驚慌。“情況每時每刻都在發生變化，”莫琳•多爾蒂說道，“我家距離事發地點賓夕法尼亞州的赫爾希3英裡，撤離路線正好經過我家門口，”但是，知道往哪裡撤離毫無用處，“因為加油站沒油了，高速公路上擠滿了想要逃跑的人。”
眼看逃不了，多爾蒂隻能尋求自我安慰。她說：“我當時非常害怕，但隻能接受現狀。我不想因輻射中毒而死，但又感到為時已晚，因為核輻射已經發生。我記得當時拿白床單遮住窗戶——我不知道為什麼那麼做。”
當晚，受全國觀眾喜愛的哥倫比亞廣播公司（CBS）新聞主播沃爾特•克朗凱特用嚴肅而不失沉穩的語氣開始了晚間新聞播報。“核災難剛剛開始。據我們得到的消息，情況沒有惡化，”他說道，“但是據一位政府官員透露，今天賓夕法尼亞州原子能發電廠發生的故障可能是到目前為止嚴重的核事故。”
節目回放了由簡•方達、傑克•萊蒙和邁克爾•道格拉斯出演的熱門電影《中國綜合征》中的悲慘畫面。這部電影11天前剛剛在全美公映。人們從電影中了解到核電廠堆芯熔毀可能產生的後果：高溫熔化的堆芯物質會灼毀密閉容器，流入薩斯奎哈納河，產生的蒸汽雲會在其所覆蓋區域產生放射塵。詭異的是，《中國綜合征》中甚至有一個場面表現控制室的測量工具顯示反應堆芯水位逐漸上升，這和正在發生的新聞事件完全吻合。
盡管播放了這些情節，但主流新聞媒體在接下來兩天的報道中還是極力克制，告知公眾隻是發生了一場意外事故而非災難。反應堆沒有熔毀。工廠所在區域也沒有疏散人群。“我們不會離開這裡，”已有兩個孩子並正懷著第三個孩子的蘇•肖沃克爾告訴記者，“他們不會讓我們腐爛在太陽底下的。”
3月30日星期五早晨，工廠的操作人員將一座附屬建築中的大量輻射物排出。這一做法等於賭博:它釋放了壓力，保證冷卻液持續流向反應堆芯。但是，排出的氫氣也有可能燃燒甚至爆炸，導致壓力容器破裂。如果那樣的話，就會發生一場名副其實的核災難。正值任期年的賓夕法尼亞州州長理查德• L•索恩伯勒就如何疏散廠區周圍群眾的問題咨詢了核能管理委員會，後，決定撤離那些易受核輻射威脅的人群——廠區5英裡半徑範圍內的孕婦和學齡前兒童。
在事件發生地，謠言滿天飛。一天晚上9點左右，小鎮上所有的燈都熄滅了。“我們後來纔發現是一輛汽車撞壞了電線杆而導致停電，但當時誰也不知道真相，”一位目擊者告訴《華盛頓郵報》的記者，“幾分鐘內，我的 很多鄰居就已經把預先打好包的箱子裝上車，準備離開。那天晚上充滿了 章 如何知道該相信什麼讓人難以置信的恐懼和不確定感。” 盡管如此，新聞媒體依舊保持謹慎。“各大電視網召開會議，討論是用事故、事件還是災難一詞，”有關當時媒體行為的解釋性文件記載道，“美國廣播公司（ABC）表示，絕不采用未被官方使用的形容詞。各地的美國人接收到了關於核能和核輻射的權威信息。《紐約每日新聞》 ‘非常謹慎地’向公眾提供了一些有用的信息包括核詞彙、輻射對人類產