中國以及東南亞地區有數百種語言，其中數量多的應屬漢藏語繫，漢藏語繫是一個歷史概念，是一樁公案、一個學術熱點。在18世紀國際歷史比較語言學發展起來以後，首先對印歐語繫的論證取得了一定的成功，與此同時，由西方語言學家開始提出漢藏語繫假設。這個假設是指分布在中國南方以及相鄰的東南亞人群使用的數百種語言，有可能在歷史上同出一源，是6000～8000年前同一母語分化的結果。但是，對這個假設從提出到開始繫統論證，雖然經過了許多代語言學家一百多年的艱苦努力，有數十個國家的專家學者前赴後繼地開展研究，發表的專著及論文已不計其數。但是對漢藏語繫的內涵和外延至今仍然眾說紛纭，莫衷一是。
由於漢藏語繫語言文獻大大少於印歐語繫，它所包括的語言有的至今仍然沒有進行深入的調查研究，因此，直到今天，漢藏語繫仍然是一個沒有解開的謎團。這主要表現在，漢藏語繫究竟包括哪些語族，學術界仍然意見不一致，基本上涉及六大語言集團，即漢語（族）、藏緬語族、苗瑤語族、侗臺語族、南島語和南亞語。
語言是人類歷史的重要證據，是文化的活化石，語言由於它核心部分演變的速度非常緩慢而成為使用該語言族群的標記，是研究族群遠近關繫的重要線索。同時，此項研究的意義還在於對上古漢語的構擬、漢語史的研究、漢藏語史乃至史前史的研究也會產生重大的影響，進而豐富和發展歷史比較語言學的理論和方法。