這是人類歷史上，次大量東方人和西方人在新大陸會合，創建他們的未來。

——吳景超

這部社會學經典之作，關注的是批華人初登新大陸所遭遇的種族與文化衝突。這些篳路藍縷的前輩們所經歷競爭、排斥、適應、同化與共生，仍是今日華人移民必須應答的生存命題。

吳景超先生借助“唐人街”這一觀察中美文明接觸的絕佳窗口，展現了文化踫撞與融合的豐富細節。在充滿細節的個案分析之後，他提出，人口流動將重建世界的經濟和政治秩序，對促進一個“偉大社會”的成長有著巨大的助益。從這一點出發，他在很早之前就預見了經濟一體化、全球化的力量，雖然期間必然也伴隨著文明間的劇烈衝突。

“也許一個世界共同體不像一個村莊那樣充滿詩意；也許一個世界政治秩序不如民族自治那麼理想。然而，無論我們個人的希望和理想是什麼，現在存在的動力，似乎正催促世界新秩序的誕生。”

唐人街，有人稱之為西方世界中的“小東方”。沒有一個地方像唐人街那樣，近切而生動地展現了兩種文化的會合與踫撞。在這一獨特的地方社區，華人緊密交往，自成一體，仿佛這裡便是海外的故鄉。在某種意義上，唐人街成了華人設法在外國土地上維持集體和個人生存的標志。而另一方面，唐人街又是華人作為一個群體，與外界發生聯繫的樞紐之處，不同文明在共生中逐漸融合。

著名社會學家吳景超先生，借助社會學芝加哥學派的核心概念“共生”與“同化”，從大量珍貴的美國早期報刊與檔案材料中，梳理並闡釋了華人華僑初涉美洲大陸，在風俗、制度和價值觀等諸多方面，與美國社會既踫撞又互通的多面關繫。這段中美人民相逢之初充滿波折與激蕩的歷史，仿佛一闕主調，其音綿綿，回旋至今。

吳景超（1901—1968），著名社會學家。1928年獲芝加哥大學社會學博士學位，回國後先後在金陵大學、清華大學社會學繫任教。1935年後，在國民政府行政院任秘書、參事，經濟部秘書，善後救濟總署顧問等職。1947年重返清華大學社會學繫。1953至1968年任中國人民大學經濟計劃繫教授。在都市社會學、中國經濟建設道路的研究方面有重要貢獻，先後主編《新經濟》和《新路》，代表作有《第四種國家的出路》《中國經濟建設之路》等。

變化中的華人

社會事物變化無常，其穩定性遠不如自然界的物質那樣，這是人們所公認的事實。我們今天認為是泛泛之交的人，也許明天就會成為朋友；反過來，如果背信棄義，朋友也會變為仇敵。在日常生活中，我們每天都在不斷地規定和重新規定著我們和一大批人的關繫。在個人關繫中是這樣，在群體之間和種族之間也是這樣。

我們看到，在19世紀中葉，當加利福尼亞的中國移民隻有幾百人的時候，美國人以寬容、好奇、有時甚至是贊美的態度對待他們。這種態度如果說在一個時期是普遍情況的話，卻未能長期保持下來。寬容隻是樂於奉獻給溫順、無害的華人，而一旦華人增加到似乎要威脅到白人的生存時，寬容就不復存在了。當美國人在街頭巷尾都能見到華人的身影時，對華人的新奇感也就消失了。當華人建成了唐人街，從而破壞了美國人對富有傳奇色彩的東方的幻想時，華人還有什麼可贊美的呢？華人作為一種社會存在的性質很快發生了變化。原來，人們把華人看作是一種社會的或個人的實體，他看起來就那麼無害；當他們一旦被看成是競爭者和對手時，立刻就呈現出一副危險嚇人的形像。