文字是替代言語的符號，因文字的創造，是由言語而來；但是未創造文字以前，替代言語的符號，已有畫卦和結繩兩種。許叔重敘《說文解字》說：“古者庖犧氏之王天下也，仰則觀像於天，俯則觀法於地；視鳥獸之文與地之宜；近取諸身，遠取諸物；於是始作《易》八卦，以垂憲像。及神農氏結繩為治，而統其事，庶業其繁，飾偽萌生；黃帝之史官倉頡，見鳥獸蹄迒之跡，知分理之可相別異也；初造書契，百工以乂，萬品以察。”
可見未創造文字以前，已有畫卦、結繩的符號了。據許叔重的這一段話看來，大概庖犧時是畫卦；神農時是結繩；黃帝時初造文字。這種考證，根據《易經·繫辭》的，是比較可信。但是黃帝的史官倉頡，雖能創造文字；而同時造文字的人，必不止倉頡一個。衛恆《四體書勢》說：“昔在黃帝，創制造物；有沮誦、倉頡者，始作書契。”可見黃帝時作書契者，已經有沮誦、倉頡兩個人了。其實文字在未整理以前，是極混雜的；創制的，決不是一兩個所謂聖人。由簡而繁，由分歧而統一，實是自然的趨勢，不過溯原其始，大概在於黃帝時代罷了。
二文字稱謂
怎麼叫做“文”？《說文》：“‘文’錯畫也，像交文。”《考工記》：“青與赤謂之‘文’。”《易經·繫辭》：“物相雜故曰‘文’。”都是交錯的意義。因物不交逪，必不能成文，文之形為，即是交錯的形像。“文”的定義，便是許叔重所講的“依類像形謂之‘文’”。也即鄭漁仲所講的“獨體為‘文’”。怎麼叫做“字”？《說文》：“‘字’乳也，從子在宀下。”“字”本乳字的解說，引申為撫字的解說，也引申為文字的解說。
所以引申為文字的解說的緣故，便是合二文三文以至多數文而成一字，由孳乳而浸多的意義。“字”的定義，即是許叔重所講的“形聲相益謂之‘字’”。也即是鄭仲漁所講的“合體為‘字’”。“文”“字”的名稱，很不統一，古時文字統稱為“名”，如《儀禮》：“百‘名’以上書於策，不及百‘名’書於方。”或統稱為“文”，如《禮記·中庸》：“書同‘文’。”漢時稱“字”，或“文字”並稱，或亦單稱“文”，觀《說文解字》一書可知。自《字林》名書以後，“字”便成為專稱了。
三文字功用
文字是隨著智識而產生；亦隨著智識而進步。文字的功用，大概可分為三種：
（甲）記錄事物：古代的事物，能夠見於今；今日的事物，能夠垂於後；這便是歷史的萌芽。
（乙）抒寫情感：由喜怒哀樂的情感，發為笑號悲歡的聲音；本自然的聲音，成為有意識的聲音，叫做語言；本語言的聲音，成為有形跡的符號，叫做文字；有文字以記錄情感，然後人與人的感情始通，這便是文藝的萌芽。
（丙）記述思想：由過去的觀念，而產生未來的思想；由經驗產生歸納、演繹、類推的思想；將這種思想，用文字記述，便是一切學術的萌芽。這三點功用上看來，文字的發明，可以說是一切文化的原
始了。
四形音義的變遷
文字是合形、音、義三個要素組成的。我們識字是從形辨音，從音析義；古人制字卻是從音定義，從義定形。現在分別敘述它的變遷於下：
（甲）形：形的變遷，計有兩種：（一）普通的：例如從古文變為篆文；從篆文變為隸書；從隸書變為草書和真書；這是人人都知道的。（二）特別的：又可分為兩類：
（子）古時沒有，後人逐漸增加的：此種增加的文字，學者都以為俗字；其實是文字發達自然的變遷。例如古時“夫”“容”二字，現在寫做“芙”“蓉”；古時“昆”“侖”二字，現在寫做“崑”“”。這“芙”“蓉”“崑”“”四字，實在不可叫做俗字；隻因古時字少，往往假借用字，到後來當然加“艸”加“山”，以為分別。此種增加，不僅後起的文字如是；頌鼎上的“祿”字，父辛爵上的“福”字，都是無示旁，作“錄”作“畐”，這便是前例。
（丑）古時所用，後人已廢棄的。例如用“深”字替代“”，“”字廢棄了，連“深”字的意義也廢棄了；用“率”字替代“?”，“?”字廢棄了，連“率”字的意義也廢棄了。這種因假借而廢棄的文字，極多，此處不必多講。總括起來，這（一）（二）兩種關於文字形的變遷，大可以供我們研究。
（乙）音：音的變遷，大概可分五個時期：（一）三代；（二）漢、魏、六朝；（三）隋、唐、宋；、明、清；（五）現代。再概括去分，隋唐以前叫做古音；隋唐以後，叫做今音。換句話講：沒有韻書以前叫做古音；有了韻書以後，叫做今音。《切韻》一書，是隋朝陸法言編的，即今日《廣韻》藍本，所以古今音的分界，以隋唐為界。
普通人每言讀書用古音，說話用今音；其實適相反對。例如“庚”字我鄉讀書作“根”，說話作“岡”；“蚊”字讀書作“文”，說話作“門”。“岡”“門”是古音；“根”“文”是今音。這是因讀書照韻書；說話卻沿著古音，沒有變更。大概南方的言語，沒有變更的尚多。所以我們要研究文字的音，不僅根據歷代的韻書，研究現代的言語是重要的。
（丙）義：義的變遷，也有兩種：（一）歷史的：例如六經字義、周秦諸子字義、漢人詁經字義、宋人詁經人詞曲小說字義。（二）本身的：便是中國文字假借的作用。中國文字，很少一個字一個意義的。多的一個字，有十幾個意義；少的一個字，也有兩三個意義。有用本義的，有用借義的，有用展轉相借的，有用沿古誤用的。我們研究文字的義，關於本有其字而假借的，當知本字與借字的分別；關於本無其字而假借的，當知借義為本義的引申；至於沿古誤用的，也應該尋出致誤的原因。這是
我們研究文字義的方法，當注意的。
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