本書大部分內容來自貝克爾關於研究方法和論文寫作的教學經驗。他為了向學生解釋怎樣做研究,找到了一些簡單的方式來告訴他們,自己作為社會學家都做了些什麼。這些創新的“竅門”要麼是為某天的課程所做的準備,要麼是用來回應某個學生的研究問題。經過若干年的積累,當他把這些“竅門”資料記錄彙總下來之後,發現它成為了一本關於“思考”的書。
關於這本書,貝克爾自己如是說:
我大部分作品都帶有自傳性質,有些很明顯有些則不然,但這本書尤其明顯,我在書中不斷地變換角度采用自己的經驗。或許*重要的原因是,我回想起了自己受教育的方式,想起前輩社會學家教給我社會學工作是什麼,以社會學為業又是什麼樣的生活。就某些方面而言,這本書是向教過我的人致敬,這些人有的是我讀書時的老師,有的是我離開學校後(但不是結束教育)教導我的人。我表示敬意的方式,是把我想說的東西和教給我這些知識的人聯繫起來,用他們的思想作為我思考的跳板。