天津是中國歷史文化名城,但其輝煌,卻在近代。近代工商業和港口貿易的發達興盛,直把天津由一個府、縣級城池,推向了中國的第二大城市行列,在大江以北則一枝獨秀,由傳統的區域性經濟與金融中心,一躍成為近代化的全域性經濟與金融中心。
一座城市的金融業發達程度,往往是這座城市的經濟尤其是商業貿易發達的硬指標。20世紀30年代以前,天津港還是一個內河港,堆放貨物的碼頭就設在海河上遊兩岸。我們隻要看看國內外各大銀行在原法租界大法國路和英租界維多利亞路即今日解放北路的集中程度,便可想像到當年天津港口貿易的發達程度了。據不完全統計,上個世紀初,天津有中外銀行100多家,當年的解放北路是有名的金融街,銀行資本總額占全國的15%,資金流量居全國第二,天津作為中國北方的金融中心,在那時是當之無愧的。