她是科學家喜歡的研究對像。
麗莎•艾倫是一位34歲的女士。她16歲就開始吸煙喝酒,之後的大部分時間都在和肥胖做鬥爭。她曾借債度日,在她20多歲的時候,就有討債公司追著她索要的債務。簡歷顯示,她長的一份工作也隻做了不到一年。
不過,今天站在研究人員面前的這位女士苗條而充滿活力,有著兩條長跑運動員的腿。她看上去比檔案照片上的自己要年輕10歲,比房間裡其他人都更加健康。根據麗莎近的情況資料,她不再拖欠外債,也不再喝酒,而且已經在一家圖形設計公司連續干了39個月。
麗莎每次去位於馬裡蘭州貝塞斯達的實驗室時,都要回答清單上的問題。“你上次吸煙是什麼時候?”一位醫生看著清單問道。
“幾乎是4年前了,”她回答道,“從那時起,我減掉了60磅的體重,開始跑馬拉松。”她還開始攻讀碩士學位,並買了房,這可是個不小的轉變。
房間裡的科學家——有神經學家、心理學家、遺傳學家和社會學家,在過去的三年裡,依靠美國國家健康研究所的資金,研究測試了包括麗莎在內的24個人——有吸煙上癮的、暴飲暴食的、酗酒成性的、瘋狂購物的,以及有其他破壞性習慣的人。這些被測試者都有一個共同點,他們的生活都在較短的時間內煥然一新。研究人員想弄清楚這是怎麼發生的。所以,他們測量了所有被測試者的主要表征,在被測試者的家中安裝攝像頭,觀察被測試者的日常活動,研究他們的DNA(脫氧核糖核酸)序列。在科技的幫助下,科學家們可以實時觀察人類大腦。當被測試者接觸到諸如吸煙和美食的時候,研究人員能觀測到他們大腦中血液和電脈衝的情況。研究人員的目標是從神經層面上弄清楚人類習慣的運作機理,以及如何纔能改變習慣。
醫生對麗莎說:“我知道這件事你已經說了很多遍,但我有些同事是聽別人轉述的,你不介意再介紹一遍你是如何戒煙的吧?”
麗莎說:“沒問題啊,這事得從開羅說起。”她解釋說那次旅行是匆匆決定的。幾個月前,她的丈夫下班回家說要跟她離婚,因為他有了另一個女人。麗莎愣了好一會兒纔反應過來,然後意識到自己的婚姻完蛋了。她先是難受了一段時間,後來開始著了魔似的調查他,跟蹤他的新女友走遍全城,還在午夜的時候打她的電話,然後掛機。有一天晚上,麗莎喝得醉醺醺地出現在這個女人的家門口,她用力敲打著大門,尖叫著說要放火把房子燒掉。
麗莎說:“那段時間我過得不太好,我一直想去親眼看看金字塔,我的信用卡還沒刷爆,所以就去了。”
抵達開羅後的個早晨,麗莎在附近清真寺召喚祈禱者的聲音中醒來。酒店房間裡一片漆黑,因為看不見,加上時差沒倒過來,於是她起身找煙抽。
她的頭太暈了,直到聞到塑料燒焦的味道纔意識到自己把鋼筆當萬寶路香煙點著了。在過去的4個月中,哭泣、暴飲暴食、失眠、無助、抑郁、憤怒填滿了她的生活,伴隨的還有被羞辱的感覺。麗莎躺在床上,感覺自己崩潰了,她說:“當時感到一陣難受,我覺得我想要的一切都變得支離破碎,連抽煙都出問題。然後,我開始想我的前夫,還有回去之後找新工作會有多難,我又會有多討厭那個工作。此外,我一直以來都覺得自己的健康狀況很差。我從床上起來,結果打翻了水罐,它掉在地板上摔得粉碎,我哭得更厲害了。心裡滿是絕望,好像我不得不有所改變,至少改變一樣我可以控制的東西。”
麗莎起來洗了個澡,離開了酒店。她上了一輛出租車,穿過開羅擁擠的街道,走上通往獅身人面像和吉薩金字塔的土路,前往那片一望無際的大沙漠。此刻,她心中的郁悶和怨氣消失了一會兒。她想自己得有個生活的目標、有個努力的方向。
她坐在車裡,決定還要來一次埃及,並且要穿越沙漠。
麗莎知道這個想法很瘋狂。她當時身體狀況不好,又胖,也沒有銀行存款。她連自己眼前的這片沙漠叫什麼都不知道,也不知道穿越沙漠能否成行。不過,這都不重要,她隻需要一件能集中精神的事。麗莎下了決心,要花一年的時間來準備這次穿越。要想活著完成這次遠行,她就必定要做些犧牲。具體來說,她得先戒煙。
11個月後,麗莎成功穿越沙漠,不過她是和其他6個人一起,而且是坐在空調車裡穿越的。車裡裝有水、食品、帳篷、地圖和定位繫統,還有一臺雙向電臺,戒不戒煙變得並不重要了。
但當時坐在出租車上,麗莎並不知道會這樣。對實驗室的科學家們來說,她這趟出行的細節並不重要,因為他們明白,那天在開羅,麗莎下定決心戒煙以實現她的目標,這種思想的細微變化觸發了一繫列的變化,終影響到了她生活的方方面面。在那之後的6個月,她用跑步代替了吸煙,這也改變了她的飲食習慣、工作習慣、睡眠習慣、儲蓄習慣、工作日的安排、未來的計劃等。她先開始跑半程馬拉松,然後是全程馬拉松。她重新回學校讀書,買了套房子,並且訂婚了。後,她受邀參與科學家們的研究,當研究人員開始檢查她大腦的圖像時,他們發現舊習慣在麗莎大腦中形成的神經模式已完全被新模式取代。研究人員依然能看見以前行為引發的神經活動,但這些神經脈衝在大量的新脈衝面前顯得微不足道。麗莎的習慣改變了,她的大腦也發生了變化。
科學家確信,導致這種變化的不是麗莎的開羅之旅,也不是離婚或那次沙漠之旅,而是因為麗莎集中精神,開始想改掉吸煙這個習慣。所有被測試者都經歷了相似的過程。通過集中在一個模式(即所謂的關鍵習慣)上,麗莎學會了如何改變生活中的其他習慣。不僅個人能有這種改變,當公司聚焦習慣的改變時,整個公司都會發生變化。比如寶潔、星巴克、鎂鋁公司與塔吉特公司,就抓住了這個要點,進而影響到整個公司的運作、員工之間的交流,甚至在客戶未察覺的情況下,影響到了人們的購物方式。
一位研究人員在測試接近尾聲時跟麗莎說:“我想讓你看看近的掃描結果。”他在電腦上打開了一張照片。“你看到食物的時候,”他一邊說一邊指著大腦中心附近的一塊地方,“大腦與欲望和饑餓有關的區域依然活躍,大腦依然在制造讓你暴飲暴食的衝動,但是,這個區域有新活動。”研究人員指著離她前額近的區域接著說,“我們相信大腦的這部分開始抑制你的行為,讓自律行為開始了,這裡的活動隨著你成功的次數越來越多,變得越來越明顯。”
麗薩是科學家們喜歡的被測試者,因為她的大腦掃描圖非常有趣,在制作行為模式圖(也就是習慣在我們大腦內所在位置的圖)時非常有用。醫生告訴她:“你在幫助我們弄清楚決定是如何變成自動行為的。”
房間裡的所有科研人員都覺得他們即將收獲大發現,事實的確如此。