挑選出10篇在我的理論發展和思想認識中具有裡程碑意義的論文結集出版。希望借此將自己直接從中國經濟問題和現像出發，構建經濟學理論的一點心得，和經濟學界的朋友們交流同時，也希望由此推動國內經濟學界用現代經濟學方法來研究中國經濟問題，特別是通過研究中國經濟問題實現構建出新的經濟理論的風氣。

經濟學理論是經濟學家提出的一套簡單的邏輯模型以解釋其所觀察到的經濟現像背後的發生機制，以幫助人們預測經濟的可能變化與發展趨勢，進而按規律辦事，提高效率，增加社會福利。當代經濟學的發展。自亞當·斯密以來主要得益於對發達國家已經發生或正在發生的社會經濟現像的觀察和研究。中國從1979年開始的改革開放出現了許許多多獨特而重要的經濟現像，這些現像為我們檢驗現有理論和發展新理論提供了難得的機會隨著中國經濟的進一步持續、快速發展，中國在世界經濟中的地位進一步提升，中國特有的經濟問題與現像正在成為國際經濟學界越來越熱門的研究主題，近水樓臺先得月。這為我國經濟學者走出國門，進而影響當代經濟學思潮的發展提供了一個千載難逢的機遇。
——林毅夫

在進行進一步研究之前，我們有必要區分制度安排和制度結構（institutionalstructure）。制度安排被定義成約束人們特定行為模式和特定關繫的一套行為準則。制度安排可以是正式的，也可以是非正式的。正式的制度安排有家庭、企業、工會、醫院、大學、政府、貨幣、期貨市場等等。與此相對，價值、意識形態和習俗則是非正式制度安排的例子①。經濟學家用“制度”這個術語時，一般情況下指的就是制度安排。制度結構被定義為一個社會中正式的和非正式的制度安排的總和②。本文中的制度變遷絕大多數指的僅僅隻是特定制度安排的變化，而不是整個制度結構中的全部制度安排的變化。由於在制度安排和制度變遷之間沒有進行區分。文獻上在討論是否能夠內生化制度變遷上曾引發過爭論（Field，1981）。
安全和經濟是存在制度安排的兩個根本原因，也是存在制度結構的兩個根本原因。出於安全目的而建立的制度安排有家庭、合作社、保險以及其他社會安全項目。扮演經濟功能的制度安排有公司、灌溉繫統、高速公路、學校和農業試驗站等等。有必要指出的是，像家庭和合作社這樣的制度安排可以同時實現多種功能。
制度安排是獲取集體行動所帶來的收益的手段。由於個人理性並不必然意味著集體理性.個人出於自己的私人利益會尋找對自己有利的結果.從而使集體內的利益衝突不可避免。個人常常需要對其他人的工作或貢獻的質量作出評價。大多數情況下，獲取關於質量的信息需要支付成本，並且是不確定的、甚至是不可能獲得的。