本書旨在為分析經濟史提供一個新的框架。其所以需要新的框架，是因為經濟史學家們所運用的分析工具，已不能解決經濟史上那些主要的問題：即如何說明作為經濟繫統成就的基礎的制度結構和獲得這一成就的原因，以及如何說明此種結構的變革。制度變革理論的發展，是對社會科學家的一項重大挑戰。本書為這種理論提供了某些要素。

《經濟史上的結構和變革》於1981年出版，是美國著名經濟學家和經濟史學家道格拉斯·C.諾思近年來重要的一部著作。諾思曾任美國經濟史學會會長、西方經濟學會會長、華盛頓大學經濟繫主任，現任該校政治經濟研究中心主任。
諾思在學術上的貢獻和影響主要有三方面：
（一）他為1790—1860年美國經濟發展設計出一種可稱作“一國三方”的經濟模式。他在1961年發表的《1790—1860年美國經濟增長》一書中次提出了這個觀點。諾思認為，在1815年剛剛起步的美國經濟不是一個整體，而是由三部分獨立的經濟組成，即“北部”，從新英格蘭和大西洋中部各州沿岸到賓夕法尼亞和北達拉華；“南部”，包括使用黑奴的各州；橫貫阿巴拉契亞山脈的“西部”。19世紀初，交通運輸業的發展纔逐漸將這三部分連成一片，但各地仍保留各自的相對經濟優勢。北部為南部和西部提供服裝、鞋靴和工業制品；南部為北部提供棉花原料；西部為北部和南部提供糧食和農產品，為北部提供皮革。美國經濟模式如同一個三足鼎，每個地區都依賴另外兩個地區，三部分共同支撐著美國的經濟。諾思運用現代經濟學的資源稟賦理論、比較利益理論，被認為次圓滿地解釋了美國經濟的增長，並且為從經濟上解釋日益加劇以至終引發內戰的地區矛盾提供了一個理論框架。目前這個觀點已成為大多數教科書所采用的標準體繫。

第二節
我先簡要敘述一下我每周在本地公共市場上進行的交易，即購買一定量的柑橘（198014個柑橘）。我買柑橘是為了得到柑橘汁，因此，我需要的柑橘要含有大量的汁液（不是果肉），還要有酸味。我在交易中實際想規定的是一定量的橘汁，還要帶有能產生我想要的那種味道的有機成分。柑橘為什麼不按我剛好能得到我想要的那一種方式被出售呢？在某種意義上，柑橘的情況就是這樣的。巴倫西亞的柑橘是多汁的柑橘，其出售不同於臍橙或其他食用柑橘。我從柑橘中得到的橘汁量和味道在費用上便不可能定得很低。如果估量出這些成分可以不付費用或所費甚少，那麼，我會得到我想要的恰當的組合。反之，則要根據數量、重量、個頭大小（體積和長度）來實現購買；於是為了查驗是否符合這些客觀的衡量特征，便要動用資源。
柑橘的銷售者從批發商那裡進貨；他收到的簍子裡的柑橘不是完好無損的。他不得不為這些柑橘賠錢，因為要是他想按把這些柑橘賣給我，我就會到市場上別的貨攤去購買。總之，人數眾多的銷售者的競爭約束著他的行為。他會不會把少量壞柑橘塞到我袋子的底層，好讓我到家前不會察覺？如果他預料不會再見到我，他興許會這麼做，因為這是他可以擺脫那些柑橘的惟一辦法，否則便要受到損失。這正是我每周到同一個零售商店莫利斯那裡購貨的緣故。他知道，如果他把那種柑橘塞進我的袋子，我就不會再光顧他的商店。我作為一名老主顧是有用的；反復多次的交易約束了機會主義。在莫利斯方面，他接受我的支，則用不著查詢我在銀行是否有足夠的資金支付支票，也用不著查詢他用我的支票兌現得會不會被他的批發商或他想去購買貨物或勞務的其他人毫無疑問地接受。
顯而易見，不僅這一簡單行為就其基本特征而言實際上是復雜的，而且我們也隻考察了它們表面的現像。交易的基礎——使交易成為可能——是一個法律及其實施的復雜結構。無論莫利斯還是我，都承認各自擁有的對柑橘和貨幣的所有權——並且都承認這些權利可以由法庭實施。莫利斯把一張紙作為對一定數量的其他資源的支配的合法代表加以接受，他知道，他可以用它來達到那個目的。簡而言之，不確定性減少了，或完全被一種產權及其實施的公認結構消除了。
讓我總結一下上述例證的含義。
必須能夠按等級衡量一種商品的數量，因為它是專有財產並有交換價值。凡是衡量費用很高的地方，誠意便會成為一種共有的財產資源。衡量的技術和度量衡的歷史是經濟史的重要內容，因此，隨著衡量費用的下降，交易費用也在下降。上面列舉的14個柑橘，不完全代表預期的數量，即有一定味道的、一定量的液汁。區分柑橘或給柑橘分等級是健全管理的一個手段，但隻要一種有經濟價值的誠意的某些特征衡量不出來，在個人成本和社會成本之間便有差異。①
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