用玉來制造器皿開始於什麼時候，詳細情況已經不能知道。根據《史記》記載，黃帝有“釐訂玉制”的行動，由此推斷，黃帝時人們就已經比較廣泛地使用玉器了。如果僅僅是一兩個人使用玉器，或者僅僅是一兩個人的事情，那麼就沒有必要確定玉器使用的禮儀了。從記載中我們可以知道玉的使用應該是在黃帝以前就開始了，隻是因為當時人類纔剛剛進入文明時代，人類的制造技術水平不高，制作的玉器還不精良，所以後世沒有留傳下來。


  
早期的玉器鍘口不平，做工粗糙，樣式也不美觀，尺寸很大，花紋簡單。這是因為都是純用手工制作並沒有使用砣磨加工。今天出土的玉器中有些做工粗劣，質地糟朽，都是黃帝以前制作的。到唐虞的時候，玉的使用更加廣泛，治玉技術漸漸有了改進，一般都是用砣磨而不是純用手工制作玉器了。  


   
到夏、商、周三代，玉的用途更加廣泛。凡是國家進行祭祀、賞賜、朝貢和聘請人等重要的政治活動，全都使用玉器。從天子到一般百姓，身上都佩帶玉器。國家舉行重要典禮使用的東西，社會禮儀裝飾性的東西，都是使用的玉制品，其中又以周代使用的範圍廣泛。三代都以銅器為國寶，但周代把玉看得比銅還貴重，周代禮制、祭祀都用玉器，宴會隻用銅器，由此可以得出玉比銅還要重要的結論。古籍上記載了很多關於重視玉的言論。《禮記》上說：“君子比德於玉，以玉德似仁、義、禮、智、忠、信故也。”《巢氏胎教》中說：“欲子美德則佩以玉。”


   
《詩經》上說：“乃生男子載弄之璋。”《玉藻》中說：“君子無故玉不去身。”這是希望君子的德行要像玉一樣溫潤縝密，要像玉一樣溫和謙讓，合乎禮節。所以，古代君子必須佩玉。總之，周代時使用玉的範圍很廣，玉在人們心目中的地位很高，選玉很嚴格，制作玉器的技藝很精湛，這些都達到了前所未有的高度。今天有人購買一段或一片夏、商、周三代遺留下來的玉器，這是事出有因的。


   
到秦滅六國後，秦始皇下令將前代遺留的所有器具統統銷毀，三代禮制也完全拋棄，用玉禮儀及玉器也全都拋棄不用。除玉璽外，其他所有玉器都不再規定必須使用。朝廷不提倡，一般民眾也就跟著不再重視玉器。所以三代留下來的完美精巧的玉制品，秦代不但沒有發揚光大，反而銷毀破壞，以致秦以前的玉器都沒能保存下來。玉器在秦代已經衰微了。


   
漢代興起以後，實行和秦代完全相反的政策，統治者繼承前代的優良傳統，力求復古，所以夏、商、周三代所有的玉器又重新出現在世人面前。漢代制作玉器也完全是依據古制，所以漢玉保存了三代玉器的風格和特色。漢玉不僅繼承了以前玉器的式樣，做工也都精良，隻是玉上的文字、花紋的筆畫細如毫發，在當時看上去固然清朗，但傳到今天，受到土濕和空氣的侵蝕，現在看起來大多已經模糊不清了。


   
從魏晉時期到隋唐時期，天下戰亂不止，前朝的文物完全被摧毀。即使有人制作，那也多半是模仿古人，沒有一點創新，所以這一時期玉器沒有什麼研究的價值。


   
宋朝建立在社會大動蕩之後，當權者極力崇文抑武，以休養生息。雖然宋代國力不是很強盛，但文化藝術事業卻很繁榮，很多古代典章、文物重新恢復，玉器也同樣得到了復興。加上宋徽宗又特別喜歡玉，正所謂“上有好之下必有甚”，因此喜歡玉的風氣遍行全國，玉器做工的精巧甚至比得上周代和漢代，惟一不足的是所有花紋都比古代玉器粗糙，不像三代玉器那樣細如毫發。三代時期的玉器不僅式樣古雅，做工也很精奇，其花紋極細的猶如毫發，現在的人見了沒有不驚贊為鬼斧神工的。據《珍玩續考》記述，說這種細如毫發的花紋都不是用砣磨做的，而是用蛤蟆肪塗在玉上，再用昆吾刀鐫刻。今天有人照此方法去做，卻達不到那個水平，古人是用了什麼方法纔做得這麼好，至今還是一個謎。


   
到了明代，玉器制作雖然沒有較大的進步，但仍然保持以前重視玉的傳統，社會上人們重視玉器的風氣很流行。當時以制作玉器為職業的人很多，所以文玩玉器的數量頗為可觀。到了清初，戰事不斷，統治者無暇顧及文事，所以順、康、雍年間隻能做到恢復古代器物，玉制器皿沒有多少創新。到乾隆時期，社會穩定，國富民安，朝廷花大力氣發展文化藝術事業以粉飾太平，所有過去數千年的有名文物都想方設法加以恢復，玉器制作業重新興盛起來就是自然而然的事了。而且乾隆非常喜歡玉器，對玉的喜愛比宋徽宗還要厲害，他為尋找精良之玉不惜一切代價，常常有制造一件玉器的工本費超過不知多少倍的情況出現。所以乾隆時玉制器物的精巧美麗程度可以與漢、宋時的玉制品相媲美。


   
總之，中國古代的玉器以周、漢、宋、清四朝之物為精美巧妙，雖然花紋式樣各有特色，這是由當時社會風氣決定的，但是如果論其精巧，的確都不相上下。


從今天我們可以見到的玉器來看，其做工的精巧，方圓之中規，簡直和今天的機器制品沒有什麼差別，可以看出中國古代玉工知識的深邃和技藝的巧妙，絕不比任何時期、任何國家的玉工差。如果這樣的成就是在西洋各個國家，不知道有多少玉工會因此聞名於世，更不知道有多少奇跡會產生。可惜的是，中國古代封建思想太嚴重，國家和社會隻重視讀書的士子，即所謂的“萬般皆下品，惟有讀書高”，認為隻有讀書人可以名傳後世，至於手工藝人，則和優、妓、娼、隸等一樣，屬於賤民，在社會上沒有地位，也不被人尊重，無論他的技術是多麼傑出，都會因為他們不是讀書人，社會隻使用他們創造的精美的藝術品，卻不為他傳名，以致數千年中許多治玉名家的豐功偉績都被湮沒，從沒有聞名於世。雖說宋徽宗、清高宗以治玉出名，但他們都是帝王，隻是提倡者，真正治玉的人並沒有傳名於世。其中惟一的幸運者是明代的陸子剛，其選玉之精，治玉之妙，都盡善盡美，是中國治玉史上的代表。現將陸子剛的有關事跡介紹如下：


   
陸子剛是明朝吳中人，他選玉和制作器物完全不同於常人，在都城中社會地位能與士大夫相比，並且名聲遠播，不是一般玉工所能比擬的。他制作玉器時先選上等好玉，稍微有一點兒瑕疵就不用。他選的原材料或白或青，都純潔無瑕，通體都是渾然一色。設計的圖案也獨具匠心，善於在不經意之處下功夫。比如，刻一彎新月一定是上弦而偏右，刻一彎曉月一定是下弦而偏左，其他人很難做到如此地步。所以凡是出自他手的圖案，可以說是完美得無可指責。他所制作的玉器非常平滑，沒有或深或淺的地方。玉上刻的文字常見的是陰文，很少陽文，因為陽文難刻，而陸子剛所刻的字都是陽文，可見其精於雕刻。而且他的刻畫筆意婉轉，與寫在紙上一模一樣，這是因為陸子剛的書畫做工都出自他自己的手，他不但善於制作玉器，也是書畫名家。