基礎研究的重要性
進行基礎研究並不考慮實際目的。它產生的是一般性知識以及對自然及其規律的理解。盡管無法對任何一個問題給出完整具體的答案,但這種一般性知識提供了解答大量重要實際問題的方法。應用研究的功能就是提供這樣完整的答案。從事基礎研究的科學家可能對其工作的實際應用完全不感興趣,但是如果基礎科學研究長期遭到忽視,工業研發的進展也終將陷入停滯。
基礎科學的特性之一是它能開闢出多種引發進步成果的途徑。許多重要的發現都是出自截然不同的實驗本意。從統計學上講,可以肯定的是,重要的發現都是某些基礎科學研究的結果。任何一項特定研究的結果都無法被準確預測。
基礎研究會帶來新知識。它提供的是科學資本,是所有實際知識應用的源頭活水。新產品和新工藝並非完全成熟。它們都建立於新的原理和概念之上,而這些新的原理和概念則源自純粹的科學領域的研究。
今天,基礎研究是技術進步的引領者,這一點比以往任何時候都更接近真理。19 世紀,美國人以歐洲科學家的基礎發現為主要依托,便可以憑借其機械發明大力推進實用技術的發展,但如今的情況已經完全不同。
一個依靠別人來獲得基礎科學知識的國家,無論其機械技能如何,其工業進步都將步履緩慢,在世界貿易中的競爭地位也會非常弱。
基礎研究的中心
公共和私人支持的學院和大學以及受捐贈的研究機構,都必須既孕育新的科學知識,也要成為培養職業研究人員的搖籃。這些機構因其傳統和自身的特點而更具備開展基礎研究的特質。它們的責任是保存前人積累的知識,將這些知識傳授給學生,並貢獻各種各樣的新知識。這主要是因為在這些機構中,科學家可以在一種沒有成規、偏見或商業需求等壓力的氛圍下展開工作。它們竭盡所能為科學工作者提供強烈的團結感和安全感,以及極大程度的個人知識自由。所有這些都是關乎新知識發展的至關重要的因素,因為新知識總不免會挑戰現有的信念或實踐,因此肯定會引起反對。
工業通常受制於經濟指標、自身定位以及持續的商業壓力。在一般的工業實驗室,基礎科學很少能取得令人滿意的成果。例外確實存在,但即便如此,在對科學發現至關重要的自由度方面,它們也很難與大學相媲美。
為了有效地發揮基礎研究中心的作用,這些機構必須資金充沛且充滿活力。它們必須能夠吸引好的科學家去擔任教師及承擔研究之責。它們必須提供有吸引力的研究機會和足夠的報酬,從而能夠與工業界和政府爭奪秀的科學人纔。
在過去的 25 年裡,工業研究取得了長足進展,這些研究主要是將科學知識應用於多種實際用途,進而為社會提供新產品、新產業、新投資機會和數以百萬計的就業崗位。在同一時期,同樣以應用研究為主的政府內部研究也得到了極大的擴展。1930—1940 年,工業研究每年的支出從 1.16增加到 2.4,政府每年用於科學研究的支出從 240增加到 6900。同期,高等院校的科研支出從2000增加到 3100,而受捐贈研究機構的科研支出則從 5200降至 4500。這是目前為準確樂觀的估計。這些數字來自各種渠道,因此定義也不盡相同,但我們相信這些數字可以證實以下趨勢:
1. 工業和政府用於科學研究(幾乎全部是應用研究)的開支在 1930—1940 年間增加了一倍多。1930 年,它們的研究支出是學院、大學和研究機構的 6 倍,到 1940 年則已經接近
10 倍。
2. 在此期間,高等院校的科研支出增加了 50% 左右,而受捐贈研究機構的科研經費卻在緩慢下降。
高等院校和研究機構若想滿足產業和政府對新科學知識迅速增長的需求,則應該利用公共資金加強其基礎研究。
政府內部的研究
雖然有一些明顯的例外,但大多數在政府實驗室進行的研究都屬應用性質。這一向如此,未來也很可能繼續如此。因此政府和工業界一樣,需要依賴學院、大學和研究機構來擴大基礎科學的前沿,培養訓練有素的科學研究人員。
政府的研究是我們整個研究活動的重要組成部分,且在戰後更需要加強和擴大。這種擴大應集中於那些具有公眾重要性且私人組織無法充分開展的研究和服務領域。
受雇人纔的素質是科技工作中重要的因素。政府目前在招募、評定和獎勵這類人員方面所遵循的流程,已經使政府在與工業界和大學爭奪一流科學人纔方面陷入了嚴重障礙,應該采取措施減少這種障礙。
在政府中,由眾多科學機構組成一個大部門的安排既有優點也有缺點,但目前這種模式已經十分深入人心,且有很多值得稱道之處。但是在政策和預算方面,我們確實需要對這些機構的科學活動進行某種程度的協調,但目前尚不存在相關的協調手段。
應建立一個常設科學咨詢委員會,以便與這些科學機構進行磋商,並就政府內科研機構的政策和預算等問題向政府的行政和立法部門提供建議。
這個委員會應該由與任何政府機構事務沒有利益關聯的科學家組成。
工業研究
政府加強工業研究簡單、有效的方式是支持基礎研究和培養科學人纔。
基礎研究的益處並不會均等地或以同樣的速度惠及所有行業。一些小企業從來沒有從中受惠。有人建議,如果為這類企業建立“研究診所”,這些益處就可以得到更好的利用,企業家們便可以比現在更多地利用研究成果。這個建議當然值得進一步研究。
影響工業研究數量的重要因素之一是所得稅法。政府在這個問題上的所作所為將影響工業技術進步的速度。美國國家稅務局對於扣除研發費用的不確定性態度阻礙了研究支出。
這些不確定性的產生是由於稅法對此類費用的處理缺乏明確規定。應當修訂《國內稅收法典》,以消除目前在將研發支出作為日常費用抵扣淨收入方面的不確定性。
研究也受到專利法的影響。專利法的作用是激勵新發明,並促進圍繞新的設備或新工藝建立新的產業。這些產業會創造新的就業機會和新產品,所有這些都有助於增進國家的福利和實力。
然而,專利法在實施方面的不確定性也削弱了弱小行業將新理念轉化為有益於國家的工藝和產品的能力。這些不確定性部分歸因於目前的專利制度在執行時所遇到的種種困難以及費用問題。另外這也要歸因於在專利使用方面出現的某些濫用情況。這種弊端應當予以糾正。它們導致了肆意的批評性攻擊,而這些攻擊往往會導致一個基本健全的體繫名譽掃地。
重要的是,專利制度應繼續以憲法所規定的方式為國家服務,因為它向來是保持我國產業活力並令其脫穎而出的一項必要因素。
國家專利計劃委員會就此做了報告。此外,在商務部部長的領導下,我們正在就應當如何修訂專利法進行深入研究。因此,我建議在提交專門針對該主題的報告之前,政府不要就專利法采取任何具體行動。
科學信息的國際交流
科學信息的國際交流越來越重要。科學日益專業化,這使得我國科學家持續領先於國外同行這件事,比以往任何時候都更加重要。此外,科學信息的流動也是我們應加以培養的一般國際協定的一個方面。
政府可以通過如下幾種方式在科學交流方面取得顯著成果: 協助安排國際科學會議,對出席此類會議的美國科學家給予官方認證,以提供翻譯服務以及提供國際研究獎學金等方式,對常駐我國的外國科學家予以正式接待,使技術信息的快速流動成為可能。目前,私人基金會和其他團體部分地履行了其中一些職能,但其輻射範圍既不完整也不充足。
政府應在促進科學信息的國際流動方面發揮積極作用。
對聯邦支持的特別需要
我們不能再指望被二戰蹂躪的歐洲作為基礎知識的來源。過去,我們致力於應用國外發現的基礎知識。未來,我們必須更加專注於自己發現基礎知識,因為未來的科學應用將比以往任何時候都更依賴於基礎知識。
必須給我國的研究注入新的動力。這樣的動力隻能從政府中迅速獲得。否則,高等院校和研究機構的研究開支將無法滿足公眾對研究日益增長的需求。
此外,我們不能指望工業界能夠充分填補這一空白。工業能夠充分應對將新知識應用於新產品的挑戰。在這方面它們可以依靠商業激勵。但是基礎研究本質上是非商業性的,如果把它交給工業界,必將無法得到應有的重視。
多年來,政府一直在明智地支持農業院校的研究,並取得了巨大收益。是時候將這種支持擴展到其他領域了。
然而,在提供政府支持的過程中,我們必須盡可能地保留私人對工業界、高等院校以及研究機構的支持。這些私人財源應繼續承擔其研究捐助者的角色。
單個項目的成本
據估計,一個為高等院校和研究機構的基礎研究提供聯邦支持,以及為涉及公共利益的重要應用研究提供資助的適當項目,其初始成本大約為 1000,等到項目進行到第五年末全面展開之際,其年度支出可能會增加到5000。