1770 年的春天，一個新生事物震驚了維也納瑪麗婭·特蕾莎（Maria Theresa）女王的宮廷，那就是世界上款全自動國際像棋機器人，名為機械土耳其人（the MechanicalTurk）。彼時，自動機又被稱為機械模擬器，它源於人們對技術的痴迷。然而，這臺機器卻不同尋常。一旦啟動後，它能識別對手的策略，拿起棋子，然後自己下棋，水平不同凡響。幾年後，全自動國際像棋機器人讓全世界都為之傾倒。它曾與拿破侖·波拿巴（Napoleon Bonaparte）對戰，還逮到對方作弊。雖然很多人試圖解開它的秘密，甚至連埃德加·愛倫·坡（Edgar Allan Poe）都嘗試過，但全自動國際像棋機器人那高超能力背後的技術依然是個謎。直到 19 世紀謎底纔被解開，不久後它就毀於一場大火。
150 年 後，IBM 推 出 了 超 級 國 際 像 棋 電 腦“深 藍”（Deep Blue），後者於 20 世紀 90 年代擊敗了世界國際像棋冠軍加裡·卡斯帕羅夫（Garry Kasparov）。那麼，奧地利工程師沃爾夫岡·馮·肯佩倫（Wolfgang von Kempelen）又是如何在 18 世紀就建造出一臺全自動國際像棋機器人的呢？
通常來說，如果生活中有些事兒聽起來好到都不像真的，那它可能就是假的。事實是一個人蜷縮著藏在機械土耳其人的箱子裡，移動棋盤上的棋子。在遊戲前的展示環節，操作者隱身於現代科技之後，在“呼呼”作響的輪子、閃亮的刻度盤和復雜的機械中移動，依次開啟所有控制面板。
兩百多年後，亞馬遜首席執行官傑夫·貝佐斯（JeffBezos）登上麻省理工學院的講臺，公布了亞馬遜的願景。他沒有談論如何銷售圖書、百貨，甚至無人機，而是介紹對外開放出租“亞馬遜的內核”和如何成為提供全球領先的網絡服務的供應商的計劃。對尋求處理器和數據存儲功能的軟件開發者來說，他們再也不用購買昂貴的硬件，隻要接入亞馬遜的服務器，並為相應的服務支付一小筆費用，自己的需求就可以得到滿足。
然而，亞馬遜的神級服務器並不是那天早晨推出的一款新產品。傑夫·貝佐斯透露，公司的算法依然需要解決一些相對基礎的問題，包括如何分類照片，決定官網上的哪些產品要使用雙列表等。亞馬遜的解決方案是什麼？是開發一個內部平臺，將這些任務外包給大家。全球的用戶都能登錄這個平臺，查看圖片，幫助亞馬遜的算法完成相應的工作。
以這種方式進行的外包工作，似乎沒有任何限制，從為電視臺的節目添加字幕，到小的編程工作，無一不可。平臺創建了一種新型的“微工作”，讓眾多的單個的人能在幾分鐘內完成分解後的任務，並因此得到酬勞。這個平臺就是Amazon Mechanical Turk，簡稱 MTurk。歡迎來到零工經濟時代在過去的十年中，亞馬遜的 MTurk 吸引了大量的線上、線下的競爭者。越來越多的創業團隊正建立線上平臺和移動應用，旨在把需求方、業務和服務者連接起來，這
些工作通常隻需幾分鐘就能完成。原本小眾的“眾包”（Crowdwork），如今已經成為全球趨勢。一些企業的名字迅速傳播至千家萬戶，如優步（Uber）、來福車（Lyft）、滴滴（Didi） 和 歐 拉（Ola） 等“共 享 出 行” 公 司， 戶 戶 送（Deliveroo）和美食來（Foodora）等快遞應用，或家政助手（Helpling）和任務兔（TaskRabbit）等兼職任務平臺。新平臺如雨後春筍般出現，從交通到家政服務，從職業服務到體力勞動，遍及多個行業。它們站在時代潮頭，所倡導的“零工經濟”，讓人想起一些藝術家的音樂會，又被稱為“gig”（意為“現場演奏會”），都隻是一次性的任務或交易，雙方都無須承擔其他責任。
這些公司迅速興起，引發了公眾的強烈質疑。有些人認為，“優步經濟”是“失控的資本主義壓榨” 服務方的實例，有些人認為，“共享式消費”是從根本上改善我們工作生活的重要途徑。記者、管理者和學術界很快都對零工經濟產生了興趣。很多人認為，他們正在目睹一場革命，但對這場革命本質卻產生了強烈的爭議。與此同時，還有一些人激情澎湃地宣傳零工經濟，認為它從根本上對勞動力市場進行了再創造，“具有五彩斑斕又令人驚嘆的創新性，能讓我們提前一睹資本主義社會幾十年後的面貌”。 按照上述說法，這些平臺有利於“交換商品、服務或社交資源，因此能為所有參與者創造價值”。
但是，一些高聲反對的評論者嚴厲批評零工平臺，指責其把“冷酷又缺少監管的自由市場帶入我們生活中原本被保護的區域”——塑造了一個經濟繫統，其中，那些有錢人無須面對面溝通，就能在經紀網站和移動應用上匿名交流，通過網絡投標大戰，進而雇到那些會為自己的勞動出更低報價的人。
