領導能力，簡而言之就是指領導者率領部屬開展工作、推動工作和完成工作的本領。嚴格說來，領導能力不單是管人的能力，而是影響人的能力；不單是激勵下屬的說教能力，更包括感化下屬的身教魅力；不是僅僅靠自己行動，而是號召大家一起行動。在不斷變化的新的形勢下，每位領導者都面臨著不斷提高領導能力的問題。
領導能力是先天生成的還是後天造就的？對這個問題，歷來有著異常激烈的爭論。有人認為是遺傳基因和早年的生活經歷注定了一個人能否成為領袖人物，而另外有人卻認為是後期的生活經歷締造了領導者。但總的來說，在現代管理學誕生之前，占主流的觀點還是前者，人們大多認為，領導者的能力是天賦的，是與生俱來、命中注定的，古希臘哲學家亞裡士多德就曾認為，人從出生之日起就已注定他是治人還是治於人的命運。
然而，管理學的誕生，對這種傳統說法提出了挑戰。現代科學管理的鼻祖泰羅強調指出，領導並不是個別天纔人物的專利，而是人人都能從事的職務。他在《科學管理原理》一書中指出：“我們將來必然會認識到，我們的領導者是完全可以培養成的，並且就像天生勝任的一樣，而且，任何一個偉大人物（在舊的人事管理體制下的）都不能和一批經過適當組織培養而能有效地協作的普通人去競一日之短長。”對此，美國哈佛大學教授約翰·科特在深入研究了各種來自不同行業、不同企業的成功的總經理之後，進一步顛覆了傳統觀點。科特的研究發現，盡管總經理的舉措、風格、行為模式和生活經歷有著極大的差異，但在*本質的方面卻存在著極為相似的地方。總體上看，成為優秀領導者所需具備的基本素質要求並無特別之處，大部分人都具備，但能否成為領導者主要還是取決於後天的經歷。科特由此追根溯源，探賾索隱，推論出影響領導能力的諸多因素。
根據科特的總結歸納，領導者的基本素質，主要表現在以下四個方面。
（1）超常的雄心壯志：魄力、野心和精力。這種“雄心壯志”或許是成年之前就已經形成的*明顯的特點之一，在後天的發育中或被壓抑，或被弘揚。領導者必須具有旺盛的內在動力，不滿足於現狀，渴望發展並獲得成功。沒有這種內在的驅動力，就不可能讓一個人保持上進和追求的精神，就不能全力以赴地投身事業。
（2）超群的膽識智略：擁有某種形式的智力。在重要職位上顯示出卓越領導纔能的人往往具有某種超乎常人的基本智力。領導者要接收大量不同的信息，分辨真偽，篩選和提取有用、重要的信息，找出信息之間的相互聯繫，繼而判斷局勢，做出決策。這是一項具有相當難度且相當復雜的工作。同時敢作敢為和當機立斷的魄力，也同樣來自於智力的支持。缺乏智力支持的魄力，實際上是魯莽和衝動。如果基本智力不足，領導者就難於在復雜環境中確立正確的方向。
（3）超人的平靜心態：精神和心理健康。優秀而卓越的領導者極少有自戀、偏執現像或者高度的不安全感。他們與人進行接觸、交流時，會正確看待問題，不會形成曲解和偏執，這是領導者很重要的品質。對部下的信任程度和了解程度，依賴於領導人的心理健康程度。缺少起碼的精神和心理健康，在處理人際關繫上就很難形成領導行為所需的與他人合作的技能，在處理事務問題上就有可能引起對問題的歪曲和誤解，進而可能使確立的遠景目標存在缺陷和偏差。
（4）超群的品格力量：正直、誠信和大度。正直、誠信和大度是領導者取信於人，並讓別人服從於他的重要因素。如果人們認為某個人缺乏正直、誠信和大度，多數人就會對他產生排斥心理，不會聽從他的指揮，至少不會長期服從他。纔能非凡但缺乏正直感的人，即使確定了自己的奮鬥方向，甚至能夠取得一定的成就，人們也不會心甘情願地追隨他。因為缺少正直，就有可能為達目的而不擇手段，會使領導行為走上邪路。不正直、不誠信、不大度的直接表現，就是不顧及支持者的合法要求和合理期待。
科特認為，以上四種品質是對重要領導職位的基本要求。在這四種品質中，成功的領導人隻需具備一定水平即可，其中任何一方面更突出也並不意味著其領導能力更強，即使每種品質都雙倍於他人也未必能更好地發揮領導纔能。但相反，缺少了某一品質或者某一品質未能達到*基本的水平，就會大大削弱其領導效果。同時，科特認為，雖然這四種品質平常而普通，卻很少有人能夠高水準地同時具備。世界上沒有完美無缺的人，有雄心的人不見得聰明，聰明人卻往往有某種心理疾病，而心理健康的人卻有可能缺乏激勵他人的能力，正直的人則很有可能智力平平常常。所以，對於一般的領導者，不要求他各方面都非常優秀，隻要求他不存在品質上的重大缺陷就行了。
除了上述四種***的基本品質外，科特認為對領導者有重大影響的是成年後的事業經歷和所在單位的企業文化。要做優秀的領導者，僅有干勁、智力、正直和健康的心理是遠遠不夠的，還必須經歷長年累月的磨煉和經驗積累，纔能處變不驚地立於風口浪尖之上。人們在成年之後，會隨著經歷的不同而產生重大改變，某次具體的經歷可能影響不大，但一二十年的經歷積累起來，影響就極為顯著，在危難時刻尤其會有明顯的表現。
領導能力不是領導權力。權力是一種組織形式，而能力則是一種心理效應；權力是一定組織賦予的外在力量，而能力則是領導者自我修養而形成的內在品質；權力隻是領導力量的暫時行為，而能力則是領導力量的長遠保證。因此，作為領導者，要想很好地擔負起團隊的領導責任，就必須努力提高自己的領導能力。
