了得網科普讀物_極地(再難固守的最後一方淨土)/我們脆弱的星球叢書

極地在我們這顆特別的星球中占據獨特的位置。在離開其他地方**遙遠的南北極地區形成了覆蓋在地表上的冰蓋。直到*近，要從地球上氣候溫和的居民區到達這些地區仍然十分困難。在兩極地區，漆黑刺骨的寒鼕與漫長富饒的盛夏交替循環，很少受到人類文明的衝擊。
南極與北極地區的季節恰好相反，並且這兩個地方每年有持續幾個月的黑夜與白晝。在漫長的盛夏，植物在陸地與水中生長。海水被凍結成大量的冰，而這些冰以不同形式存在著：海冰、冰蓋、冰架、冰山、冰封的湖面與河流，此外還有雪。即便是那裡的土地，大部分時間裡也都是冰封著的。在極地，生命也是***的，它們有的適應了這些艱難的環境，有的遷移到這裡來分享夏天的恩賜。海洋生物生活於冰冷的海水中，微小的浮遊生物形成了生態循環的基礎，生態繫統中還包括豐富的魚類，龐大的鯨，大量的海豹，以及神奇的擅長潛水的鳥類。
但是，南北極之間還是存在很大的不同：北極是由陸地環繞著的一塊海洋，而南極則是由海洋環繞著的一塊陸地。盡管這兩種情況可能看上去區別並不怎麼大，但是這卻導致了截然不同的情況。南北極都有冰冷刺骨而又干燥的鼕天，但是圍繞北極的陸地導致了溫度和降水的多變。北極的鼕天和夏天都要比南極稍許溫暖一點。在許多北部地區，每年都有一段時間溫度保持在冰點左右。因為冰在寒冷的陸地上比在相對溫暖的海水中*容易形成，所以南極的冰蓋在體積和面積上都比北極海冰大。在北極也有冰蓋，但是格陵蘭島的冰蓋比南極的要小得多。
在南北極，動植物的種類也大相徑庭。南北極地區的物種比氣候溫和的地區少很多。這是因為很少物種能夠適應極地嚴酷的自然條件。極地地區有著不尋常的物種，大量哺乳動物在夏天通過環繞北冰洋的大陸遷移至極地。
但是在南極，**的大型哺乳動物是由人類探險者在大約公元900年至公元 1300年間引進的。在北極，北極熊和海像在大型浮冰上捕獵，而企鵝是在南極生活的主要陸地動物。兩極地區的海洋生物很相似：大型的鯨、海豹、魚類和鳥類得益於這片資源豐富的海水，還有一些大型海洋生物每年要從一極遊至另一極來享受夏天豐富的自然資源。
人類的生活和對自然資源的開采對於兩極有著極為不同的影響。現在大約有400萬人居住在北極，但隻有大約4000名科學家住在南極。在北極，土著人已有相當長的居住史，他們發展了有著復雜規則的宗教儀式以及在如此苛刻的自然條件下生存的技能。他們適時地利用了每年季節交替的節奏進行繁衍生息，或至少能夠存活下去。沒有證據顯示有土著人在南極生活過—— 所以人類還沒有對那裡的環境造成很大的影響。
當溫帶地區的居民想起極地地區時，他們很自然的會想到純淨而潔白的原始大陸。與地球上其他被人類活動急劇改變著的地方相比，它們基本上的確如此。極地幾乎不產生污染，那裡僅有的污染來自於很遠的地方。對於北極石油和礦物的開采造成了一些污染。而在南極，陸地被掩埋在厚重的冰層底下，它對於商業活動基本上是沒有價值的。
兩極地區的污染基本都是從其他地區擴散過來的。與北極地區相比，南極與地球上許多其他地區的環境問題是隔離開的。一個原因是水流需要通過海洋盆地的主要部分纔能到達南極，污染幾乎不可能順水流到達南極。延伸至大洋中的陸地被掩蓋在冰層下，是不能夠居住的。在南極海域的北面很少有陸地，因為大多數大洲都有這樣的情況，就是陸地在這個洲的*南邊變得越來越狹窄。南極遭受的環境問題大部分是由遙遠的人類生活地區向大氣排放的污染物引起的。由於南極地區的情況特殊，臭氧洞首先在這裡形成。全球變暖問題在南極正在造成很大的影響。即使是環繞南極的南大洋，也不能幸免於同時困擾著世界各大海洋的過度捕撈和獵取。在過去的幾個世紀中，南極的海洋生物同時面臨著環境污染和過度捕撈的問題。
北極的情況與南極截然不同。因為世界上70％的陸地，包括地球上多數發達地區都位於北半球，北極易受環境問題的影響，而這些影響同時也困擾著那裡的大陸。污染物通過空氣、洋流以及陸地上的河流到達北極，結果是北極動物的組織和脂肪中出人意料地聚集了大量有毒化學物質。北極溫度* 多變的情況也阻止了北極的空氣像南極一樣停滯不動。由於這個原因，臭氧在北極上空耗竭的問題要比在南極小得多。但是與南極相同的是，北極也以比地球上其他地區*快的速度變暖，因此，在那裡**變暖問題造成的影響 *大。過度捕撈和過度獵取也是一個備受關注的問題。
“我們脆弱的星球”的《極地》分冊深入兩極地區，研究它們是怎樣罕見地受到環境問題影響的。因為那裡苛刻的自然環境使得它們*容易遭受環境衝擊，特別是**變暖的衝擊。兩極地區被稱作“煤礦中的金絲雀”(這個說法起源於礦井中的危險氣體的監控裝置被發明之前，為了得到預警，礦工們在礦井中把關在籠子裡的金絲雀帶在身邊，因為比起礦工，這些鳥對於致命的煙霧*為敏感，礦工們知道，一旦鳥兒死亡，他們就應立即撤出礦井 )。如今，在兩極地區特別是北極出現了很多變化，這些都可能是即將在地球其他地區發生變化的先兆。
本書的**部分詳細描述了兩極地區的物理、化學以及生物特性。第二部分闡述了由大氣污染所引起的一些問題，特別是**變暖問題，其中尤其強調了北極的變暖問題，以及在南極的臭氧洞問題。由於北極與地球的發達地區*接近，那裡的化學污染問題*為嚴重，這是第三部分所特別關注的。
第四部分描述了在北極和南大洋過度捕撈和過度獵取的問題。*後的第五部分則是將視角放在了保護上，包括已經在南北極實施的適當保護以及對於北極未來的設想——這個未來或許要比大多數人所預期的*早到來。P9-11

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