本書闡述了一個謀殺之謎，或者，更準確地說，是一繫列關於謀殺的謎，也包括“自我謀殺”或者叫自殺。本書一開始，兩個尚無人解答的問題引起了這一繫列我試圖揭開的謎。靠前個謎是，為什麼謀殺率和自殺率趨向於一起增加和減少(它們確實是這樣)―而我們一般認為犯謀殺罪的人與自殺的人大相徑庭(盡管他們並非總是如此，但多數情況下是這樣)？第二個謎是，在某一短暫的時間段內，構成.人口的芸芸眾生中間不可能發生這麼顯著的變化，為什麼人口中的謀殺率和自殺率波動還如此巨大―有時增加一倍多，有時減少到不到一半？
    身為精神病學家，我曾經作為醫生，對監獄裡的殺人犯進行研究，也對與自殺衝動作鬥爭的特等病人(Private Patient)進行研究。我的問題並不是“誰謀殺了人”，也不是問在自殺情況下誰被引誘或者試圖自殺......