本書是語言學家、文字改革活動家周有光教授的三大學術著作之一。作者用簡練明白的語言，條分縷析，把紛繁復雜的世界文字發展繫統做了梳理，仿佛對世界文字發展的軌跡作了鳥瞰，使讀者對文字發展的規律一目了然。書中附有大量文字樣品，是文字愛好者不可多得的重要參考書。

全世界眾多的文字，是雜亂無章的一盤散沙，還是一個有規律的繫統？是各自變化，還是有發展的共同規律？周有光把人類文字發展分為三個時期：原始文字、古典文字和字母文字。原始文字出現在一萬多年前，諸如刻符、岩畫、文字性的圖畫、圖畫性的文字，都是文字的胚胎。五千年前，文字成熟為古典文字，包括兩河流域的丁頭字，北非的聖書字和東亞的漢字，還有美洲古代的馬亞字等。三千年前，字母文字從古典文字孕育而生，迅速傳播。文字發展呈現從表意向表音演變的趨勢。 周有光研究發現，文字成熟之後，進入傳播時期，把文化從源頭帶到新興地區，形成一個文字流通圈；再之後，文字進入再生時期，在新興地區改造外來文字，創造本族文字，或者經過兩種文化接觸，一種文字融入另一種文字。 世界文字發展史是全球史的一部分，文字的特點決定於文化（包括宗教）的傳播，不決定於語言的特點。世界文字的分布現狀是不同文化在歷史上的傳播和變化所形成的。

周有光，著名語言學家，《漢語拼音方案》的主要設計者。主要著作有《漢字改革概論》《比較文字學初探》《中國語文的時代演進》等。

緒論 世界文字的鳥瞰
一 世界的文字分布
二 原始文字
三 古典文字
四 字母文字
五 文字的形體
六 文字的“三相
七 “六書”和“三書
八 變化和進化
九 演變性和穩定性
**卷 原始文字
第一章 文字的襁褓時期
一 刻符和岩畫
二 文字性的圖畫
三 圖畫性的文字
第二章 文字幼兒之一：水族的水書
一 水族和水語
二 傳統水書
三 水書舉例
四 水書中的六書
五 水書跟甲金文字的比較
六 水書的特點
第三章 文字幼兒之二：納西族的東巴文
一 納西族的語言和文字
二 東巴文的形制
三 東巴文在人類文字**的地位
第二卷 古典文字
第四章 丁頭字和丁頭字繫統
一 古怪樣兒的丁頭字
二 兩河流域：西亞的文化搖籃
三 蘇美爾人：丁頭字的**者
四 阿卡德人：丁頭字的繼承者
五 巴比倫朝代：丁頭字從衍形到衍聲
六 亞述帝國：丁頭字成為**文字
七 丁頭字向音節字母發展
八 丁頭字向音素字母發展
九 遺忘1500年
第五章 埃及字和標聲字母
一 埃及文化和尼羅河
二 優美的碑銘字體
三 胚胎中的標聲字母
四 草書的僧侶字體
五 簡化的人民字體
六 古埃及字的遺裔：麥羅埃文和柯普特文
七 打開古埃及的文化寶庫
第六章 漢字和漢字繫統
一 漢字和漢字的傳播
……
第三卷 字母文字（上）
第四卷 字母文字（下）

不同的文化傳統，創造不同的文字形式。在**的世界上，有的**用漢字，有的**用字母。用漢字的**有中國、日本和韓國，還有新加坡以漢字作為華族的民族文字。字母有多國通用的，有一國獨 用的。多國通用的字母有拉丁（羅馬）字母、阿拉伯字母和斯拉夫 字母。
拉丁字母分布*廣，占據大半個地球，包括歐洲的大部分，美洲和 大洋洲的全部，非洲的大部分，亞洲的小部分。西亞的土耳其，東南亞 的新加坡、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓、文萊、越南，都用拉丁字母。
歐洲有一條字母分界線，沿著俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭的西面 邊界，到**塞爾維亞和黑山的西面邊界。分界線之西，信奉天主教， 用拉丁字母。分界線之東，信奉東正教，用斯拉夫字母。
非洲也有一條字母分界線，在北非阿拉伯**的南面邊境。分界 線以南的大半個非洲用拉丁字母。分界線以北的阿拉伯**用阿拉 伯字母。
阿拉伯字母的分布區域僅次於拉丁字母。它是北非和西亞（中 東）二十來個阿拉伯**，以及西亞、中亞和南亞信奉伊斯蘭教的** 和地區的文字。中國的新疆維吾爾自治區也使用阿拉伯字母。
第三種多國通用字母是斯拉夫字母。除俄羅斯、白俄羅斯、烏克 蘭之外，它是保加利亞、塞爾維亞等國的文字。蒙古國也用斯拉夫 字母。
印度字母繫統包含多種字母，同出一源而形體各異，不能彼此通 用。這些字母應用於印度（全國性文字和１１種邦用文字）以及斯裡蘭 卡、孟加拉、尼泊爾、不丹、緬甸、泰國、柬埔寨等國。中國的西藏文字 也屬於印度字母繫統。
一國獨用字母有：希臘字母、希伯來字母（以色列）、阿姆哈拉字母 （埃塞俄比亞）、諺文字母（朝鮮全用，韓國夾用）、假名字母（日本，跟漢字混合使用）。民族獨用字母有中國的蒙文、四川規範彝文等。
世界文字的分布現狀，是不同文字繫統在歷**的傳播和變化所 形成的。漢字傳播到越南、朝鮮和日本，後來越南改用拉丁字母。印 度繫統字母傳播到中亞、南亞和東南亞，後來許多地區被阿拉伯字母 所代替。阿拉伯字母從中東傳播到北非、中非、南亞、中亞、東南亞，後 來大部分地區被拉丁字母所代替。斯拉夫字母從俄羅斯擴大到中亞 許多民族，代替了阿拉伯字母。拉丁字母占領了原來沒有文字的美洲 和大洋洲，又占領許多阿拉伯字母和印度字母繫統的地區，以及原來 使用漢字的越南。文字的分布區域，因文化的消長而不斷伸縮。
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