《永樂大典》是明成祖（朱棣）永樂年間修纂的一部百科全書性質的大型類書，全書22937卷（含目錄凡例等60卷），裝訂成11095冊，彙集了古今圖書七八千種，涉及經、史、子、集各門類，總字數達3億7000多萬字，被譽為“世界有史以來最大的百科全書”。 　　《永樂大典》於永樂元年（1403）開始修纂。永樂皇帝希望這部類書能夠囊括從上古到當時的所有書籍內容，為實現此宏圖，他下令征調朝野文人雅士、宿學老儒等約兩三千人參與。這些修纂人員別擔任編輯、審閱、校訂、錄寫、繪圖、圈點等工作，歷時五年多，於永樂六年（1408）鼕方告編成，全書先藏於南京文淵閣。成祖遷都北京後，《永樂大典》亦隨同北遷。明世宗嘉靖年間宮中火災曾危及《永樂大典》，世宗為防止孤本遭遇不測，命令大臣組織善書儒士109人重錄副本一部。此後《永樂大典》原書稱永樂正本，重錄本稱嘉靖副本，副本格式尺寸悉同正本，與正本分藏兩處。 　　《永樂大典》正本隻在重錄時完整一見，其後不知所終，有毀於明末戰火和藏於嘉靖永陵等猜測。副本自雍正起移藏翰林院，清乾隆年間發現已佚2422卷。嗣後清王朝日趨腐敗衰弱，《永樂大典》遭受侵蝕和官員偷盜，散失嚴重，到光緒二十年清點時僅存約800冊。八國聯軍入京時，《永樂大典》又慘遭焚劫，絕大部分為兵火所焚，幸存少數亦為侵略軍劫走，運往日、英、美、德等國家，清末將殘存的《大典》移交教育部時，僅存64冊。傳世至今的嘉靖副本殘卷約400冊，近820卷，僅為原書的4%，而且散藏在十幾個國家和地區的數十個公私收藏機構，普通讀者難得一見。 　　中華書局歷來重視對這部珍貴古籍的搜集整理出版工作。上世紀六十年代初，中華書局首次推出縮印線裝32開本，共收730卷；八十年代中期，中華書局又將後20年征集到的67卷刋印為續印本，仍為線裝；嗣後又將兩次印本凡797卷，一並影印為16開精裝本出版。尤為珍貴的是，1959年曾選取一冊（卷2345至2347），出版了仿真本，以慶祝建國10周年。