要談海關，首先必須給海關一詞下個確切定義。這並不容易。因為古代、近代、當代各個歷史時期海關的任務並不完全相同。不過，從海關的主要職能來看，也有它的共同之處。那就是：海關是建立在一定經濟基礎之上的國家機器的組成部分；是國家設在口岸，管理進出國境的貨物、人員、運輸工具，征收關稅、執行.禁令並辦理有關事務的行政機關。一般它是偏重擔任國家經濟方面的職能。但在有些時期、有些國家，它同時也帶有強烈的軍事、政治色彩。如果用一句話來概括的話，海關是每個國家的大門或每個國家大門的鑰匙。
    海關的出現雖以國家的產生為其前提，但也並不是在國家產生的初期就有海關。國家事務增多了，國家機構分工細密了，對外貿易和國際交往發展了，海關也就逐步建立、發展起來了。從許多國家的情況來看，早期的海關主要是為了管理人員出入境和執行.禁令而建立的。到了近代，海關纔和對外貿易有了密切關繫。
    中國是世界的文明古國，海關歷史自然悠久。根據考古發掘和古籍記載，距今約3000年的西周，開始設“關”。到了春秋戰國，關卡增多，開始征收關稅。那時設立的都是陸地關。有些設在邊境，例如隴關、蕭關，多數是設在各諸侯國之間，帶著強烈的軍事色彩。這時“關”的任務是根據政府法令檢查進出境的使節、官員、商旅等所帶貨物。我國的“關”征收關稅前8世紀，即春秋前期開始的。那時稅率較低。到了戰國時期關卡增多，稅率提高。因為它了封建經濟的發展，思想家如晏嬰、孟軻、荀卿、韓非等都先後起而反對。他們主張薄賦節用，輕稅富民，認為古時“關譏(稽)而不征”是王政，“譏”就是查一查、問一問的意思。隻查問卻不征收稅，老百姓就說好。而戰國時前475～前221年)的稅收增高，竟達到了苛政的地步，
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