政府的文牘和官修的史典，自然是我們認識歷史的一種途徑。然而某些重大歷史事件，成功與失敗之間，其區別往往僅在於整個事態發展過程中一些細碎微妙環節的處理。而這些內幕，恰恰是我們難以通過冠冕堂皇的公文和春秋模式的正史而加以尋覓和稽考的。
本書收錄三本日記：《姚錫光江鄂日記》、《蒞官日記》和《校士日記》，均為晚清中下層官員(指寫作日記時)所記，內容以反映中下層官場和社會情況為主。閱讀此書，可以從微觀的角度細看光緒年間的歷史。

《江鄂日記》約十萬字，始與光緒二十一年十月十二日，止於光緒二十 二年九月二十日(1895年11月28日至1896年10月26日)，幾近一年。日記初始 ，姚氏往謁張之洞，被留駐南洋籌防局任事。姚氏到局後即隨德國來華軍事 教官勘察南洋炮臺。光緒二十一年末，張之洞卸兩江總督任移節湖廣，姚氏 因曾在李鴻章治下的天津武備學堂執教，遂被張之洞邀往湖北，委以武備學 堂總稽查職。在此期間，姚氏兩度隨洋員勘察東海及長江下遊炮臺；參與了 湖北武備學堂整個籌辦過程，故日記內對此兩事記述甚詳。也在這一時期， 姚氏完成了《東方兵事紀略》的構思及寫作，其寫作時爬梳資料、尋訪當事 人的情形和即興感嘆於日記中隨處可見。為籌備武備學堂，姚氏時與張之洞 幕中的親信僚屬過往，言談中得知很多官場秘聞。他將這些聽聞一一記入日 記，多時日記三四千言。因此，這部日記是了解清政府及封疆大吏在甲午戰 後一兩年間推行新政展開自救的第一手資料。其中披露了許多官方文牘避而 不載的內容，尤其是記錄了很多與當時報界所刊文字大相徑庭的事實，引起 了研究者極大的興趣。 《校士日記》起始於光緒元年十月初九，止於十二月二十九日(1875年 11月6日至1876年1月25日)，約兩萬字。在此時期，他正奔波於州、府、縣 之間，按臨主持生員科試及童生院試，故而日記定名為《校士日記》。通過 《校士日記》可以看出，當時在西學東漸之時，在教育方面，從中央到地方 ，到廣大士層群眾，對改革傳統教育方式和內容尚無意願和行動。雖然中國 大地上已相繼出現了北京同文館、上海廣方言館、廣東同文館、求是學堂、 操炮學堂等新型學校，但改革隻是零星的行動，西學對傳統教育體繫遠未構 成真正的衝擊；那微弱的改革呼吁及實踐，甚至不為廣大社會所知。另外， 透過《校士日記》，還可以觀察近代中國主管地方教育科考官吏的社會地位 。祁世長巡試往返於州、府、縣之間，在與各地生童的頻頻接觸中，他了解 到不少社會下層的情況，以及縣級基層官員的政績。這些亦可供了解晚清中 下層官場及社會民情的實況。 《蒞官日記》還有關於催繳轄區內租稅捐款，率領團練抗拒流寇，倡導 捐獻舉辦社倉，親自督導生童學業科試，逢災率民設壇祈禱，整建地方環境 交通等方面的詳細記載。是考察晚清地方官日常行為是寶貴史料。 《姚錫光江鄂日記》、《蒞官日記》、《校士日記》均為晚清中下層官 員(指寫作日記時)所記，內容又以反映中下層官場和社會情況為主。日記寫 作的時間不同，恰可為不同時期情況的參照。

前言
江鄂日記
卷一 光緒二十一年乙未十月十二日——十二月初九日
卷二 光緒二十一年乙未十二月初十日——光緒二十二年丙申二月十三日
卷三 光緒二十二年丙申二月十四日——五月二十一日
卷四 光緒二十二年丙申五月二十二日——九月二十一日
校士日記
蒞官日記

十四日(11月30日) 晴。早八點鐘，由吳淞官碼頭坐轎赴獅子林*臺 ，即班復齋坐營，營後即*臺。
自東而西：頭*，滬局仿造阿母斯脫郎八百磅子長式後膛鋼*二尊；口 徑英尺十二寸，身長卅五尺。*身重五十噸。喫黑色餅藥二百磅，喫栗色餅 藥三百磅。擊遠一萬碼，合華裡十四裡八分八釐。距*一千碼，可穿十九寸 厚鐵板。
次，滬局仿造阿母斯脫郎二百五十磅子長式後膛鋼*四尊；口徑英尺九 寸，身長二十六尺三寸。身[*]身重二十五噸。喫黑色餅藥一百五十磅，喫 栗色餅藥二百磅。彈子足重三百磅，空心**連**共重三百磅。擊遠一萬 一千碼，合華裡十五裡二分八釐。距*一千碼，可穿十八寸厚鐵板。
次，四十磅子克虜伯後膛護臺*二尊；口徑四寸八分，身長九尺七寸。
喫洋藥七磅。擊遠二千六百六十五碼，合華裡三裡七分。
共大*六尊，護*二尊。
是臺形式既新，*亦精致，為吳淞口三處*臺之冠。且聞有快*四尊不 日購到，並入是臺，尚須擇地安置。
洋員來春石泰雲：是臺格堆嫌高，宜挖平攤勻低處。此說非是，蓋格堆 過低，必不能御橫掃*子也。臺之望臺矗立，令敵人遙望而知為*臺處所， 須移建敵人不能窺見之處，如樹林深密中即得。其登臺階級數處，凹入臺牆 ，遂成缺口，易令敵彈溜入誤事，此須填補齊平，不可留茲缺口。臺牆宜一 律令長草批，可以護臺，且能溜彈。至**房頂，宜厚築塞門德土，上加鐵 板，方易溜去彈子。按：**庫*好是地庫，比鐵板尤為完密。臺之後路牆 壘尚須加厚，多開*孔，以防後路。且隔數丈須修一登壘之路，以便步兵分 頭上牆防御。按：*臺後路防守，宜取遠勢，斷**人已至臺根而能嬰壘自 守之理。若臺之全局，大*六尊尚嫌單薄，須有大*二十四尊，方資守御。
則*臺東、西兩頭，尚須如式接長，增置大*。謂東頭須加大*六尊，西頭 須加大*十二尊，此說似亦過當，蓋彼不知中國物力。是臺誠須增*，然亦 不能一臺增至大*十八尊也。
按：吳淞口乃長江門戶，兩岸相距約七十裡而遙，中橫崇寶沙，又東北 日石頭沙，又東北日黃沙，又東北則大石赤山矣。而以崇寶沙為扼要，乃長 江戶限，蓋江至是處若分兩派人海。沙以南日南洋口，狹處不及二十裡；沙 以北日北洋口，寬約四十裡。
其自南洋口人者，必經黃浦江口外，南折即入黃浦，西上即人長江。於 是於黃浦、吳淞兩口交彙之處，從西岸角築一*臺，日吳淞口*臺，迤而東 北裡許，又築一*臺，日南石塘*臺，皆以扼南洋口人長江之道，即以兼顧 黃浦口門。惟北面緊與江心崇寶沙對，其沙北之北洋口，非此兩臺*力所及 。乃循江岸上遊西北行約二十裡，日獅子林。蓋是處去崇寶沙西盡頭處，已 將及十裡。凡船自南洋口、北洋口來人長江者，以是處為總彙，皆必經是處 江之中泓。而中泓去岸隻四裡許，此處輪船線路去南岸近，去北岸遠。洵為 南北兩口上遊扼要處所。且對南岸崇明淺水灘，不過英尺萬碼，口面不寬， 為我*力所易及。於是<處>築一*臺，日獅子林*臺，蓋意在總顧南洋口、 北洋口兩路。此三處*臺設立之大較也。
今看三處*臺，以獅子林臺式為*新。現甫畢工，大小後膛*六門，皆 明臺，打全周三百六十度。每*相距一百尺，皆問以格堆，外作垣坡、外濠 ，內作重濠。每*左右復鑿方塘，而*堂亦不大，敵彈不易打入，造法頗善 。惜地本濱江沙灘，恐掘深見水，不易修造地庫，**儲藏不能完密。尚須 設法，以造子庫*為要務。且*位過少，不足當衝要，亦須添備布置。
其吳淞口、南石塘兩處，則南石塘差勝，而吳淞口臺式*老。
蓋吳淞口暗*臺十一座，乃張樹聲正軒督兩江時所造，及今已二十年。
*既多前膛老式，十一尊內，惟克虜伯後膛*三尊。且*亦鱗比相屬，相去 至近，易為敵毀，而我之*門甚狹，不能周旋，難以中敵，此暗*臺之必不 得力，固無待論。其東西兩端明*臺，乃十年前添造，而修築亦未得法。蓋 *臺必須銳角相交，令敵彈可斜拂而過，故西人*臺角度隻令得正角十五分 之一。今吳淞*臺外面率成鈍角形，既易受*，且臺牆矗立，外無坦坡，不 能溜彈，必為敵毀。此吳淞口一臺全無足恃，必須修改者也。
南石塘一臺，較吳淞口差勝，而*堂[膛]過大，一經臨敵，彈子易入， 傷人必多，是其所短。
夫吳淞口、南石塘兩臺，為沙北南洋口**重門戶，萬一此臺不守，長 江以內必致全局震驚。且上海機器制造局，規模*巨，為南洋用兵根本，不 在租界以內；若是兩臺一有蹉跌，則敵必徑襲我機器局後路。因鄙[敝]就簡 ，實屬非計。願以告諸當道。
又詢諸班統領，我後膛*每點鐘可打十二*，前膛*每點鐘隻能打六* 。以後膛*論，約五分鐘打一*，而吳淞三處*臺至大之*能擊遠至十五裡 。計秦[泰]西中等快兵輪，每點鐘可行卅餘邁，即入長江緩行，亦可行至十 七八九邁不等，計每分鐘可行一裡，不過十五分鐘，即行十五裡，而我十五 分鐘每尊*不過能打三*，使敵船駛入長江受*不多，即無以制於死命。似 各臺宜增置快*，方能得力。
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