小說以解放前夕“重慶中美合作所集中營”敵我鬥爭為主線,展開了
對當時國統區階級鬥爭全貌的描寫。全書通過三條鬥爭線索(集中營的獄中
鬥爭、重慶城內的學生運動和地下工作、農村根據地的武裝鬥爭)、聯繫廣
闊的社會背景,形成紛繁的鬥爭場面;同時又用川東地下黨機關報《挺進
報》的鬥爭情節把這三條鬥爭線索聯結起來,彙聚到獄中鬥爭上,集中描
寫革命者為迎接全國解放,挫敗敵人垂死掙扎而進行的*後決戰。作者以
一定的廣度和深度再現了國民黨統治行將覆滅、解放戰爭走向全國勝利的
鬥爭形勢和時代風貌,成功地塑造了許雲峰、江姐、成崗和華子良等為代
表的共產黨人的英雄形像,光彩照人,感人至深;同時對反面人物的形像
塑造也很有特色,既揭示了他們的反動本質,又不流於臉譜化。作品結構
錯綜復雜又富於變化,善於刻畫人物心理活動和烘托氣氛,語言樸實,筆
調悲壯,被譽為“革命的教科書”。作品一經面世,立即引起轟動,先後
被改編成電影《烈火中永生》和豫劇《江姐》等,從1961年出版至今51次
再版,發行800多萬冊,是發行量*大的小說;同時,被譯成多國文字發行
。該書被中宣部、文化部、團中央命名為百部愛國主義教科書。