本書是房龍在世界上影響*大的、且是他的成名之作。這部成名之作主要是寫西方文明發展史，對像是少年。這本書在1921年11月推出，立即成為暢銷書。房龍因此書曾獲得美國圖書館協會和美國兒童讀物協會頒發的兩枚獎章，以表彰他在美國兒童讀物領域“所作的傑出貢獻”。這本書的主要讀者定位為少年兒童，實際上遠遠超過未成年少年兒童的閱讀水平。

從來沒有一個人能像房龍這樣，把人類史上的建築、雕塑、繪畫、音樂 、戲劇、舞蹈等幾乎所有的藝術門類與藝術大師的生活呈現給我們，並且如 此生動風趣、震撼人心，可謂集中西藝術之大成，融古今文明於一書。 拉斐爾、米開朗琪羅、達·芬奇、巴赫、莫扎特、貝多芬、李斯特…… 無數令我們肅然起敬的人用他們的天縱之纔譜寫人類藝術的蓬勃篇章。在這 些天纔的光芒的照耀下，人類的文明纔得以薪火相傳，延綿不絕。

譯者序
第一章 緒論
第二章 史前人的藝術
第三章 埃及的藝術
第四章 巴比倫、迦勒底以及神秘的蘇美爾人之國
第五章 海因裡希·謝裡曼
第六章 希臘人的藝術
第七章 伯裡克利時代
第八章 壇壇罐罐、鍋碗瓢勺以及耳環、金幣
第九章 伊特魯裡啞人和羅馬人
第十章 早期基督教和拜占廷藝術
第十一章 俄羅斯
第十二章 伊斯蘭教
第十三章 波斯
第十四章 中世紀初期
第十五章 普羅旺斯
第十六章 哥特式時期
第十七章 哥特式時期的終止
第十八章 文藝復興精神
第十九章 佛羅倫薩
第二十章 喬瓦尼·安琪裡珂修士
第二十一章 世界*大的藝術中心——佛羅倫薩
第二十二章 小天使
第二十三章 油畫的發明
第二十四章 意大利繪畫工廠開張了
第二十五章 亞美利加洲
第二十六章 在教人欣賞新繪畫的地方聽到新音樂
第二十七章 新的繁榮來到歐洲的心髒

許多年前，我想了解宇宙到底有多大，但苦於沒有望遠鏡。一架望遠鏡 的價格約在百鎊。我不願意在個人愛好上花那麼多錢。因此，在我視力所及 的範圍之外的宇宙，我從來是不清楚的。但是，有**我忽然踫上了一架不 論走到什麼地方都可以隨身帶在口袋裡的小顯微鏡。這使我熟悉了我們周圍 的微生物世界。這些肉眼看不到的微小生物，平時我們是注意不到的。
當然，我不是說牧夫座和銀河不如剛剛從這張紙上爬過去的蜘蛛和屋外 古老石牆上長的青苔重要。但是兩者重要性的差別在於體積而不在於程度。
善於描寫昆蟲的法布爾老先生，同善於玩弄星球和光年，把100萬年、1億年 不當成一回事的金斯，都是同等偉大的藝術家。他們寫的書給好奇而聰明的 讀者以同樣的喜悅。
為了讓你們充分了解我的觀點，我給大家再舉一例。我訪問過一些城市 ，那裡的人談到本地博物館和管弦樂團，可以喋喋不休。他們的博物館珍藏 著意大利和18世紀英國的繪畫，他們的樂團，海菲茨曾擔任過獨奏家。但是 ，我發現這些人的居住條件很糟糕，通往辦公地點的道路也簡陋不堪。除了 每天開放一會兒的博物館和每周演奏一次，一次僅僅幾小時的樂團，他們在 日常生活中，眼裡看不到悅目的東西，耳裡聽不到悅耳的聲音。
我那時本不應該和這些朋友爭論，逼他們承認錯誤。但是由於我年輕， 涉世未深，我想說服這些要求不高的老實市民，在自己家裡客廳和餐廳的牆 上掛上兩三張精美繪畫的復制品，比起藏在博物館一個角落裡十幾張柯勒喬 和雷諾茲的原作還能拯救他們的藝術靈魂。同樣，對一般人的未來來說(至 少音樂是如此)，每天都讓自己的孩子聽優雅的音樂唱片，比起把孩子每周 拖出去聽一次管弦樂演奏強得多。因為那樣做對孩子起不了什麼作用，隻能 是去過一個極其無聊的晚上，是硬逼著不讓人聽無線電廣播。有時候，庸俗 和多愁善感的電臺廣播反而令人快活。
我和人家的爭論是沒有結果的。有五六個人心悅誠服地表示贊同，這些 人與我的看法從來一致，所以用不著表揚。至於另外的人，都認為我是個好 管閑事的人，剛得到點新教育思想(可能是從莫斯科進口的吧)就加以宣傳， 以示**隻眼，並借以炫耀自己。
好了，就此打住吧，因為一旦討論起“什麼是藝術”，就不知道討論到 什麼時候，什麼地方，以什麼方式來結束討論。但是，在藝術的領域中，我 還想闡明我的一些信念和偏見。這樣就可以使我在我們打牌之前，把我手中 的牌都亮在桌子上，讓大家都看清。
首先要講的是，藝術對社會的價值問題。假如我向古希臘人或中世紀的 法國人提這個問題，他可能不知我所雲。我如果問一位現代人，他是否認為 在居民小區裡有必要講健康、講衛生，他會感到這個問題有點兒怪。因為人 們對健康和衛生的重視已不在話下，這已成為日常生活中必不可少的一部分 。13、14世紀的法國人或意大利人，由於被人鄭重地問到，他是否願意在他 周圍見到美的東西，會同樣大搖其頭，感到迷惑不解。當年法國人和意大利 人為了裝飾他們心愛的大教堂屋頂的某一部分——那是誰也看不到的很小的 地方——不惜花上幾年工夫。但他們卻對生活中的不舒適、聞到的臭味毫不 介意，認為這是不可避免的。他們的態度，和我們生活在現代城市裡的人不 怕受丑惡和庸俗的東西及嘈雜的噪音包圍所持態度是一樣的。
人們的觀點影響人們對一些事物的看法。我這個人**討厭廣告，我常 常抨擊這些大煞風景的東西。我記得很清楚，有一次，在我向有3000位老師 參加的一次大會上作報告時，曾提到這類事。我自認為：“這些男女老師的 任務，既然是培養我們的孩子成為有纔智的公民，他們肯定能夠理解培養孩 子懂得美感與和諧的必要性，以及清除這些要不得的招牌的必要性。” 但是似乎沒有人能夠聽懂我講的道理。後來他們告訴我：“這些廣告牌 是納了稅的，而所繳的稅款解決了社會公用事業的開支。你說得對，要是廣 告牌和汽車加油站少一些，我們的鄉村景觀可能不至於像現在這樣丑惡。但 是你想想看，它們帶來多少錢呀！” P8-9