柳堂八歲束發入學，年二十補博士弟子員，二十五歲開始教讀生涯，三十一歲中舉人，四十一歲主講蓮溪書院，歷時五年，詩友唱和，為其教讀生涯的至樂時光。四十八歲中進士，分發山東，之前歲月，柳堂忙於教書、科考，尚無聚書雅興。分發山東後，官缺少而候官多，正如柳堂給友人信中所說：“即用三十餘人，庚辰科尚未補到，挨次輪補，約在二十年外，若酌補到省，四十五日即已合格，然非大有力者不能。”柳堂以隨時聽差所發補貼養家糊口。光緒十九年（1893），應齊河堤工局總辦、同鄉葉雨存之邀，為其管理收支。在此期間，柳堂墜人書網中，即如他給項城好友馬秀芝信中所述：“弟到東後，銳意作官，不復留心典籍，虛擲光陰已三四年。自去歲購得前明《忠義別傳》，隨筆批點，每傳後為作韻語一篇，不拘格律，大抵古體多而近體少，以便於敘述故也。刻尚未完卷，然以此觸我痴情，愛書成癖，每遇書賈有一名集，或於書......