《儒林外史》原書共五十六回，約四十萬字，描寫了將近兩百個人物。吳敬梓有意假托故事發生在明代，但實際上展示的卻是一幅18世紀的清代社會的風俗畫。全書以寫實、諷刺和批判性的筆調，反映了文人在科舉制度毒害下的悲劇命運以及在這個制度下士子文人扭曲的、丑惡的靈魂，活畫出了一群知識分子可笑、可悲又可鄙的形像，深刻揭露和諷刺了科舉制度和封建禮教的虛偽和罪惡，進而諷刺和批判了整個封建制度和統治階級的黑暗和腐朽，使人們認識到這個社會已不堪救藥，同時作者也熱情歌頌了一些善良正直的人物，表達了自己改良社會的美好理想。

《儒林外史》有著獨特鮮明的藝術特色。首先是 全書運用了高超的諷刺藝術。作者吳敬梓采用的諷刺 手法豐富多樣，但一般並不直接表露自己的思想感情 ，而主要是把自己的是非觀念與愛憎，寄寓在經過提 煉和典型化了的日常生活情節中，通過傳神生動的描 寫，把要諷刺的現像本身的矛盾與荒謬或明或暗地顯 示出來，讓讀者自己去體味。其次是本書的結構獨特 。全書沒有貫穿始終的中心人物和中心事件，近似一 部由幾個自成單元又互相關聯的短篇小說組合而成的 長篇小說。“雖雲長篇，頗同短制”。結構松散，人 物變換太快，情節流動迅速，的確是長篇小說的大忌 ，但這樣的結構特點也便於作者選取人物性格中最為 突出的特征、人物故事中最為精彩的片段進行集中描 寫，有利於達到最佳的諷刺效果；另一方面所有故事 又都圍繞著反對科舉制度和封建禮教這個中心，有利 於增加諷刺的廣度和深度。第三是作者采用了比較純 熟的白話，語言明快、形像、準確、洗練。作者往往 隻用三言兩語，就能栩栩如生地描畫出人物的形像， 令人叫絕。 《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰， 清末譴責小說在體裁或筆法上都很明顯地受到了它的 影響。

王冕
周進
範進
嚴監生和嚴貢生
馬二先生
匡超人
杜少卿
公祭泰伯祠
王玉輝
四賢

故事的開始，是在元朝末年。
元朝末年，在**浙江省諸暨市境內，出了一個 叫做王冕的人，天性光明磊落。他少年時候，生活在 諸暨的鄉下。七歲時死了父親，母親隻好做些針線活 兒，供他在村子裡的學堂念書。念到將近三年，王冕 十歲了，母親就把他喚到面前來說：“兒啊，不是我 有心要耽誤你，隻因為你父親過世以後，我一個女人 ，隻有花錢的分，也賺不到錢。年歲不好，柴米又貴 ，幾件舊衣服和一些舊家伙，當的當了，賣的賣了。
隻靠我替人家做些針線活賺來的錢，怎麼供得起你讀 書？如今沒辦法，讓你去給隔壁人家放牛，每月可以 得他幾錢銀子，你又有現成飯喫，明天就去吧。”王 冕道：“娘說的對。我在學堂裡坐著，心裡也悶。不 如去他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，也還可以 帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二天，母親和他到隔壁秦老漢家，秦老漢留他 母子兩個喫了早飯，牽出一條水牛來交給王冕，指著 門外道：“就在我這大門過去一百步左右，就是七泖 湖，湖邊一帶有綠草，各家的牛都在那裡打瞌睡。又 有幾十棵合抱的垂楊柳，十分陰涼。牛要渴了，就在 湖邊上飲水。小哥，你隻在這一帶玩耍。我老漢每天 兩頓小菜飯是不少的。每天早上，還給你兩文錢買點 心喫。隻是凡事都勤快些，不要怪我怠慢了你。”他 母親謝了秦老漢，要回家去，王冕送出門來，母親替 他整理整理衣服，說道：“你在此須要小心，不要讓 人說你的不對。早出早歸，免得我擔心。”王冕答應 了，母親含著眼淚去了。
王冕從此在秦家放牛，每到黃昏，回家跟著母親 歇宿。或遇秦家煮些腌魚臘肉給他喫，他便拿塊荷葉 包了回家，給母親喫。每天秦老漢給他買點心的錢， 他也舍不得用。攢到一兩個月，就找個時間去村學堂 裡，見那學堂裡有賣書的，就買幾本舊書。每天把牛 拴了，坐在柳樹下看書。
轉眼又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白 了。那**正值江南黃梅季節，天氣悶熱。王冕放牛 倦了，在綠草地上坐著。一會兒，濃雲密布，下了一 陣大雨。那黑雲邊上，鑲著白雲，待黑雲漸漸散去， 透出一片日光來，照耀得滿湖通紅。樹枝都像水洗過 一番，尤其綠得可愛。湖裡有十來枝荷花，花苞上清 水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一會兒，心 裡想道：“古人說，‘人在畫圖中’，實在是不錯！ 可惜我這裡沒有一個畫工，若把這荷花畫他幾枝，那 該多有趣！”又心裡想道：“天下哪有學不會的事？ 我何不自畫他幾枝？” 王冕想了一會，見天色晚了，便牽了牛回去。從 此以後，他攢的錢，不買書了，而是托人到城裡買些 胭脂鉛粉之類，學畫荷花。一開始畫得不好，畫到三 個月之後，那荷花精神、顏色無一不像，比真荷花隻 多了一張紙，就像是湖裡長的，又像纔從湖裡摘下來 貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王 冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳十，十傳百， 諸暨全縣都曉得王冕是一個畫沒骨花卉①的名家，爭 著來買。到了十七八歲，王冕已不在秦家放牛了，每 日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心 裡歡喜。
這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲就把那天文地 理，經**的大學問，都豁然領悟了。但他性情不同 ：既不求做官，又不交朋友，終日關門在家讀書。又 在《楚辭》圖上看見屈原穿戴的衣冠，他便自己做了 一頂**高的帽子，一件**闊大的衣服，遇著花明 柳媚的時節，乘一輛牛車拉著母親，戴了高帽，穿了 闊衣，執著鞭子，口裡唱著歌曲，在鄉村鎮上，以及 湖邊，到處玩耍。鄉下孩子們三五成群跟在他後面嬉 笑，他也並不介意。隻有隔壁秦老漢，雖然也是農民 出身，卻是個深明道理的人，又因為從小看著王冕長 大，見他如此不俗，所以對他比較尊重，時常把他請 到家裡，和他坐著說話兒。
這**，王冕正和秦老漢坐著，隻見外邊走進一 個人，頭戴瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老漢迎住，敘 禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個衙役，又是買辦， 因為秦老漢的兒子秦大漢拜他做干爹，所以他時常下 鄉來看親家。秦老漢慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款 待他，並邀王冕相陪。
彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可 就是會畫沒骨花卉的嗎？”秦老漢道：“就是了。親 家，你怎麼知道？”翟買辦道：“縣裡人哪個不知道 ？因為前天知縣吩咐要畫二十四副花卉冊頁送給上司 ，此事交在我身上。我聽說王相公的大名，所以直接 來找親家。**有緣，遇著王相公，請一定費心畫一 畫。我半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆 的銀子，一起送來。”秦老漢在一邊再三鼓動。王冕 不好意思駁秦老漢的情面，隻得答應了，回家專心致 志畫了二十四副花卉，題了詩在上面。翟買辦稟過了 知縣，哪知縣時仁給了二十四兩銀子，翟買辦貪污了 十二兩，隻給王冕十二兩銀子，把畫冊拿走。時知縣 又置辦了幾樣禮物，和畫冊一起送給他的老師危素， 當做問候的禮物。P1-4