李歐·李奧尼 1910年5月出生於荷蘭阿姆斯特丹，父親是比利時猶太商人，母親是女高音歌唱家。因家在美術館附近，舅舅們又是建築師、畫家和藝術品收藏家，所以他從小就得以浸潤在濃郁的藝術氛圍之中。13歲起，他隨家人輾轉美國、意大利。1935年獲得經濟學博士學位。1945年，歐洲掀起反猶太浪潮，他們被迫舉家走避美國。
李奧尼是一個纔華橫溢、不受拘束的藝術天纔，繪畫、雕刻、平面設計、印刷、陶藝、攝影……樣樣精通，曾任美國《財富》雜志設計主管長達10年。其間，他多次在歐洲和美國舉辦個人畫展、設計展，並曾擔任美國平面造型藝術學會主席、1953年度國際設計大會主席。1955年獲美國平面造型藝術協會最佳廣告制作美術指導獎、1956年獲建築聯盟金牌獎。1984年獲頒美國平面造型藝術學會獎時，他受到這樣的評價：他通過自己的藝術創作、設計創作，對設計領域的領導和人纔培養，以及通過為孩子們創作繪本，深深地影響了至少三代人。人文主義和理性主義自始至終貫穿著他的作品。
盡管李奧尼開始創作繪本時已經49歲，他卻開創了一個繪本的新時代。《紐約時報》曾不惜溢美之詞給予他這樣的評價“如果繪本是我們這個時代一種新的視覺藝術，李歐·李奧尼則是這種風格的大家。”
他的繪本獲獎無數，其中《一寸蟲》《小黑魚》《田鼠阿佛》《亞歷山大和發條老鼠》分別於1961年、1964年、1968年及1970年四次榮獲美國凱迪克大獎。
1999年10月，這位被譽為“色彩魔術師”的繪本大師在意大利與世長辭，享年89歲。
