小說是以刑事犯罪為題材的，寫的是罪與罰。主人公——大學生拉斯柯尼科夫為貧困所迫，不得不中途輟學。他住在一間租來的、像個衣櫃似的陋室裡，整日像隻貓似的躲著催租的女房東，靠母親省下來的一點撫恤金和借債過日子。在走投無路的困境中，經過苦思冥想，他頭腦中產生了一種“理論”。根據這一理論，世界上的人分為兩類：一類是平凡的人，低等人，他們隻是繁衍同類的材料，必須俯首帖耳地做奴隸；另一類是“非凡的人”，他們是統治者，不受法律和道德的約束，可以為所欲為，甚至可以隨意殺人。為了從困阨中掙扎出來，為了不再連累母親和妹妹，同時也是為了實踐一下自己的“理論”，來檢驗自己到底是個和大家一樣的“虱子”，還是一個“非凡的人”，他鋌而走險，舉起發抖的雙手，用斧子砍死一個放高利貸的老太婆，搶走她的錢和首飾，繼而為滅口又狠心殺死了她的妹妹。事情雖然干得不那麼順利，但由於種種巧合，他竟安全地逃離了現場。警方也始終沒能找到確鑿的等
七月初，時當酷暑，傍晚，有個年輕人從他向C巷二房東租來的一間小屋裡走出來，慢慢地、猶豫不決似的朝K橋方向走去。 他平安無事地避免了在樓梯上踫見他的女房東。他那間小屋，在一座五層高樓的屋頂下面，與其說像個住人的屋子，倒不如說像個衣櫃。他向女房東租用這間小屋是兼包飯和包括女僕照料的。女房東住在樓下的單人房裡，每次他出去，都得打她的廚房門口經過，廚房的門朝著樓梯，幾乎總是大敞著的。每當那個年輕人路過，他就會產生一種痛苦而又膽怯的感覺，使他羞愧得皺起眉頭。他欠了女房東一身的債，所以生怕遇見她。 這倒不是因為他膽小和逆來順受慣了，甚至接近相反；但是，從某一個時期起，他就處在煩躁不安的緊張狀態，像是犯了疑心病。他一直在苦思冥想，過著與世隔絕的生活，不僅怕見女房東，甚至怕見任何人。他被窮困壓得透不過氣來，可是最近，就連窘迫的境遇也不再成等
