《儒林外史》全書五十六回,是一部描繪古代知識分子群像的長篇諷刺小說。小說以寫實的筆法描繪了各類人士對於功名富貴的態度與追逐,並將矛頭指向了黑暗的政治與迂腐的科舉制度。小說一方面描寫深受八股毒害的儒生的種種荒誕與虛偽行為,諷刺那些假儒士和假名士,批判當時腐壞的社會風氣,一方面塑造了很多不慕功名、追求自由、堅持自我的真名士,並在這些人身上寄予了自己的社會理想。小說對人物的刻畫頗為深入細膩,塑造了很多具有典型色彩的人物形像,如腐儒周進、範進,貪官污吏湯奉、王惠,八股迷馬二先生、魯編修,真名士王冕、杜少卿等。高超的諷刺手法,使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。《儒林外史》也開創了以小說直接評價現實生活的範例。